San Antonio Spurs ja Detroit Pistons ovat hallinneet NBA-koripalloa kolme viime vuotta. Vuosituhannen avanneiden kolmen Los Angeles Lakersin mestaruuskauden jälkeen Spurs voitti mestaruuden 2003 ja 2005, Pistons 2004.
Lohkonsa voittaneet San Antonio ja Detroit ovat suosikkeja yltämään myös tämän kauden loppuotteluun, mutta kummassakin viime kauden finaalijoukkueessa tiedetään, että pudotuspelien taival on täynnä sudenkuoppia. Etenkin länsilohkossa on tasaista.
-- Pudotuspelit ovat oma maailmansa. Tunnelma vaihtuu sekunnissa, San Antonion argentiinalaissyntyinen Manu Ginobili vertasi runkosarjaa ja ratkaisupelejä kotikaupunkinsa Express-Newsille.
San Antonio avaa pudotuspelit kohtaamalla Sacramenton ja Detroit Milwaukeen. Itälohkoa 64 voitollaan hallinnut Detroit marssinee loppuotteluihin myös tänä vuonna.
-- Olemme odottaneet pudotuspelejä viime kauden päättymisestä asti, Detroitin Richard Hamilton muistutti. Hänen joukkueensa on pelannut koko kauden päättäväisesti. Valmentaja Flip Saunders on luonut hyökkäykseen uutta sykettä ja saanut ottelukohtaisen pistemäärän nousemaan 97:ään.
San Antonio joutuu lännessä tiukemmalle kuin Detroit idässä. Siitäkin huolimatta, että Spurs voitti runkosarjassa 63 peliä 82:sta ja oli lännen ykkönen.
-- Muutamalla muulla joukkueella on varmasti lahjakkaampi pelaajisto kuin meillä, mutta meillä on kokemus puolellamme, Spursin veteraanipelaaja Michael Finley kuittaa.
Lakers taas ratkaisupeleissä
NBA:n korintekijäkuningas Kobe Bryant pääsee vuoden tauon jälkeen taas pudotuspeleihin. Lakersin vastus on Phoenix, joka teki eniten pisteitä runkosarjassa, keskimäärin 108 pistettä ottelua kohden.
-- Kauteni oli erinomainen, mutta vielä ylpeämpi olen siitä, että onnistuimme valtaamaan pudotuspelipaikan, Bryant kommentoi Los Angeles Times -sanomalehdelle.
Dallas kohtaa Memphisin, ja saksalaistähti Dirk Nowitzki povaa Dallasille vaikeaa ottelusarjaa. -- Memphis on yksi parhaiten puolustavista joukkueista liigassa, ja heillä on heittovoimaa monelta paikalta. Memphis on vaikea vastustaja ja hankala joukkue voitettavaksi, Nowitzki sanoo.
NBA:n nuori tähti LeBron James pelaa ensi kertaa kolmivuotisella NBA-urallaan pudotuspeleissä, kun Cleveland saa vastaansa Washingtonin. James kokee, että vasta onnistuminen kevään ratkaisupeleissä nostaa hänet todelliseen tähteyteen.
New Jerseyn ja Indianan otteluparista veikataan avauskierroksen tasaisinta, mutta Nets venynee toiselle kierrokselle Vince Carterin ja Jason Kiddin johdolla. Muissa ottelupareissa Shaquille O"Nealin ja Dwyane Waden tähdittämä Miami saa vastaansa Chicagon ja ensi kertaa sitten vuoden 1997 pudotuspeleihin yltänyt Los Angeles Clippers kohtaa Denverin. Pohjois-Amerikan ammattilaissarjan 16 joukkueen pudotuspelit alkavat viikonloppuna.