Sankari ensimmäisessä NHL:n välierässä tähtipitoisen kotijoukkueen Detroitin ja vierailevan Coloradon välillä ei ollut kukaan odotetuista pelaajista, kun isännät ottivat 5–3-voitolla etulyöntiaseman paras seitsemästä-sarjassa.
Darren McCarty, 30, teki runkosarjassa vain viisi maalia Detroitille eikä ollut yltänyt yhteenkään osumaan Red Wingsin aiemmissa 11 pudotuspelien ottelussa.
Lauantaina hän juhli pesunkestävällä kypärätempulla nostamalla kolmella päätöserän peräkkäismaalilla joukkueensa tasatilanteesta 2–2 johtoon 5–2. Ensimmäisen ja kolmannen osuman väliä oli vajaat 15 minuuttia.
Avauserässä Colorado otti johdon kahdesti (Joe Sakic, Milan Hejduk), mutta molemmilla kerroilla Detroit tasoitti. Ensin Thomas Holmström 16 minuuttia Sakicin maalista iski ylivoimalla ensimmäisen erän lopussa 1–1, ja Brett Hull tasoitti keskimmäisessä jäähyttömässä erässä vajaassa kolmessa minuutissa.
Sen jälkeen oli McCartyn vuoro astua esiin. Hän aloitti kolmannen erän toisella minuutilla ampumalla kiekon pimennossa olleen maalivahti Patrick Royn hanskakäden yläpuolelta verkkoon.
Runsaat 10 minuuttia myöhemmin Mccarty pääsi yksin läpi ja ratkaisi ampumalla kaukaa seitsemästä metristä kovan kanuunavedon Royn olkapään yli: 4–2. Kolmas osuma syntyi Kirk Maltbyn laukauksen paluukiekosta, jonka McCarty nosti maalin kattoon.
Hän aloitti juhlatanssin, jota vanhaan pohjoisamerikkalaiseen tapaan seurasi kaukalon täyttäminen kannattajien jäälle viskaamilla lippalakeilla.
Alex Tanguay kavensi eron vielä kahteen osumaan, mutta liian myöhään: peli oli jo käytännössä ratkennut aiemmin.
McCarty oli ikionnellinen ottelun jälkeen, kun hän istui lehdistöhuoneessa vastaamassa toimittajien kysymyksiin.
"Tästä huoneesta saa kuulla niin paljon, että on hauskaa olla kerran itsekin täällä. Kiitos vain siitä", McCarty naureskeli. hän tiesi, että median edustajat itse päättävät, kuka saa – tai usein myös joutuu – tulla huoneeseen kohtaamaan kyselytulvan.
Vaikka McCarty ei olekaan tunnettu ahneena maalintekijänä, ja tämä oli hänen ensimmäinen kypärätemppunsa, on hän toki aiemminkin tehnyt tärkeitä maaleja.
Hän on onnistunut pudotuspelien jatkoaikamaalintekijänä. McCarty oli juhlittu mies vuoden 1997 Stanley Cupin ratkaisevassa neljännessä finaalissa tekemällä Detroitille 2–1-voittomaalin Philadelphiaa vastaan.
"Meillä on monia pelaajia, jotka useimmiten tekevät voittoon tarvittavat tärkeät osumat. Tänään heiltä ei niitä kaivattu. Nyt oli minun vuoroni, ja totta vie olikin jo oikea hetki, että onnistuin saamaan muutaman kiekon sisään", McCarty sanoi.
Dominik Hasek Detroitin maalissa oli tällä kertaa aavistuksen verran terävämpi kuin virkaveli Roy. Roy torjui 25 kiekkoa ja Hasek paremmalla prosentilla 24.
Riku Hahl oli Coloradossa tavan mukaan vähäisessä roolissa. Hän oli jäällä yhteensä 5.30, ja siihen aikaan mahtui vastustajan toinen maali.
Sarja jatkuu toisella ottelulla Detroitin Joe Louis Areenalla tiistain vastaisena yönä Suomen aikaa. Kaksi päivää myöhemmin on kolmas kohtaaminen Denverin Pepsi Centerissä, jossa joukkueet pelaavat myös neljännen kerran lauantai-iltana.