Ankaran kylmän rintama on viime viikkoina koetellut Yhdysvaltain demokraattien vaalisirkuksen näyttämöä New Hampshirea. Pakkanen on hellittämässä alkuviikosta, mutta tiistain esivaalipäivästä voi tulla toisella tapaa viheliäinen: sääennusteet varoittavat lumimyrskyistä.
Luonnonvoimat eivät kuitenkaan näytä vieneen paikallisten asukkaiden vaali-intoa. Kuten aina, kun demokraatit tai republikaanit pitävät täällä esivaalejaan, New Hampshire on täysillä mukana.
"Täkäläiset ovat ylipäätään kiinnostuneita politiikasta. Esivaalit ovat osavaltiolle hyvin tärkeitä", kertoo paikallinen asukas Nat."Saamme paljon huomiota, hotellit täyttyvät vieraista, ihmisillä on tekemistä. Ääntenlasku on hyvä syy pitää kavereiden kanssa illanistujaiset", John selittää.
New Hampshiressa äänestysprosentti nousee yleensä amerikkalaisittain korkeaksi. 1,2 miljoonan asukkaan New Hampshire on kuitenkin lilliputti Yhdysvaltain osavaltioiden joukossa. Heinäkuussa Bostonissa pidettävään demokraattien puoluekokoukseen lähtee tämän vaalin perusteella vain 27 valitsijamiestä kaikkiaan 4317:sta.
Deanin äiti hätiin
Vaalin merkitys onkin pitkälti symbolinen. Se on ensimmäinen todellinen esivaali. Viime viikolla pidettyyn Iowan vaaliin saivat osallistua vain demokraattien kannattajat.
Jatkossa vaaleja pidetään samana päivänä useammissa osavaltiossa, joten median on helppo seurata New Hampshirea.
New Hampshiressa on myös historian taikaa. 13 viime vaalissa 11 täällä voittanutta demokraattia on myös valittu puoleensa lpresidenttiehdokkaaksi.
Kansantietäjiä hämää paikallisen kuuluisuuden, 63-vuotiaan manchesterilaisen Frank Weaverin valinta. Hän oli vielä viikonloppuna Howard Deanin miehiä.
Weaver on kampanjoinut äänekkäästi New Hampshiren kaduilla 1960 vaaleista lähtien. Silloin hän rummutti John F. Kennedyn puolesta.
Myöhemmin hän tiesi jo varhaisessa vaiheessa tukea niinikään presidenteiksi nousseita Jimmy Carteria ja Bill Clintonia.
Mielipidemittausten perusteella katukampanjoija Weaver joutaisi jo eläkkeelle. Vermontin entinen kuvernööri Dean on jäänyt jo ratkaisevan tuntuisesti senaattori John Kerryn taakse.
Dean on rekrytoinut 2 000 vapaaehtoistyöntekijää, jotka kiersivät 15 asteen pakkasessa soittelemassa new hampshirelaisten ovikelloja. Myös Deanin äiti Andree Dean saapui poikansa vaaliavuksi. Rouva Deanin sunnuntain ohjelma alkoi aamiaisella vanhainkodissa ja päättyi bingon pelaamiseen.
Lieberman valoi uskoa
Vielä pahempaan alakynteen joutunut senaattori Joe Lieberman valoi uskoa kannattajiinsa noin 100 000 asukkaan Nashuan kaupungintalolla pitämässään tilaisuudessa.
Lieberman puhui sisätiloissa, mikä silminnähden kasvatti kuulijakuntaa. Ihmisiä poikkesi kadulta lämmittelemään ja katsomaan läheltä tv:stä tuttua ehdokasta.
Pitkäaikainen senaattori Lieberman oli näkyvästi mukana myös edellisissä presidentinvaaleissa.
Silloiin Joe Lieberman oli marraskuun lopullisen vaalin vasta korkeimman oikeuden päätöksellä George W. Bushille hävinneen Al Goren varapresidenttiehdokkaana.
Nyt mittaukset näyttävät Liebermanille vain 5-8 prosentin kannatusta.
"Älkää uskoko asiantuntijoita. Tunnen, että jotain on tapahtumassa. Tilaisuutemme on tullut", paitahihaisillaan tukijoidensa keskelle tullut Lieberman vakuutteli.
Hänen vaimonsa Hadassah Lieberman kertoi pohtineensa, millaista olisi olla kansakunnan ensimmäinen puoliso.
Yleisö Nashuassa oli vastaanottavainen ja kiinnostunut, vaikka harva tuskin oikeasti uskoi mitä oli kuullut.
Bush ei pysy erossa
Juuri yleisön kiinnostus muitakin kuin ennakkosuosikkeja kohtaan tekee New Hampshiresta tärkeän poliitikoille.
Dennis Kucinichin kaltainen statistiehdokas saa varmasta häviöstä huolimatta läpi viestiään vapaakauppa-alue NAFTA:n turmiollisuudesta.
Nashuan katukuvassa vaaliasetelmat näkyvät vain viime viikolla koko kisan jättäneen kongressiedustaja Dick Gephardtin osalta. Gephardtin kaupungin pääkadulta Main Streetilta vuokraama kampanjatoimisto ammottaa tyhjyyttään.
Muuten kadunkulmissa värjötteli viikonvaihteessa yhtä lailla Kerryn, Deanin, kenraali Wesley Clarken, Liebermanin kuin senaattori John Edwardsin nimikylttejä kannattelevia kampanjatyöntekijöitä.
Yhdysvaltain presidentti George W. Bushin tukijoukot järjestävät maanantaina oman tilaisuutensa, johon saapuu maineikas senaattori John McCain. Bush itse saapuu New Hampshireen rahankeruu- ja kampanjointitilaisuuteen heti vaalien jälkeen torstaina.