Dallas Jere Lehtisen ja Niko Kapasen Dallasin peli alkaa piristyä jääkiekkoliiga NHL:ssä. Voitot Phoenixistä maanantaina ja Minnesotasta keskiviikkona nostivat joukkueen viiden viimeisimmän ottelun pistesaldon seitsemään. Voitto Los Angelesista viikko sitten päätti joukkueen seitsemän ottelun voitottoman putken. Vastaavaa rämpimistä Dallas koki viimeksi tammikuussa 1996.
- Homma paisui, kun ei tullut voittoja. Palavereja oli yhtä sun toista. Mietittiin, mitä pitäisi tehdä. Mutta ei ollut niin helppoa löytää selvää syytä, Kapanen miettii.
Valmentaja Dave Tippett yritti elvyttää joukkueensa peliesityksiä muun muassa siirtämällä Kapasen sivuun. Suomalaiskeskushyökkääjä on katsellut viisi ottelua katsomosta. Viime kaudella Kapanen pelasi Dallasin kaikki 82 ottelua.
- Joukkueella meni huonosti, ja meikäläinen periaatteessa kärsi siinä sivussa. Minut oli helppo heittää sivuun, Kapanen toteaa.
Kapasen peli ei ole järin kehuttavasti sujunut. 18 ottelussa Kapanen on saanut aikaan vaatimattoman saldon 1+2.
- Pelini ei ole kulkenut, enkä tiedä syytä, Kapanen tunnustaa.
Kapasen vaisuihin esityksiin on haettu monia syitä. Kapanen itse ei halua selitellä.
- Pitäisi vain pelata paremmin.
Modano kaipasi Lehtistä
Dallasilla on nyt 23 pistettä 23 ottelussa, seitsemän pistettä vähemmän kuin viime vuonna samaan aikaan. Tilanteeseen on monia syitä. Viime keväänä loistanut maalivahti Marty Turco on ollut kauan sivussa, Mike Modano ei onnistunut odotetusti ja Jere Lehtinen oli sivussa 16 ottelua. Myös Detroitiin siirtyneen vahvan puolustajan Derian Hatcherin jättämää aukkoa on ollut vaikea paikata.
- Eräs syy voi olla se, että odotukset kauteen lähdettäessä olivat niin kovat. Viime vuoden runkosarja meni ihan hyvin ja meillä on nyt lähes sama nippu kasassa, joten oli syytä uskoa, että homma toimii, Kapanen pohtii.
- Ja kun peli ei lähtenyt ihan itsestään rullaamaan, niin kaveri kuin kaveri rupesi vähän puristamaan mailaa, hän myöntää.
Dallasin tilanne alkoi osaltaan petraantua Lehtisen toivuttua pelikuntoon. Lehtisen paluulla oli selkeä vaikutus Modanon peliin. Lehtisen oltua sivussa Modanon tehot 16 ottelussa olivat 3+5, Lehtisen palattua sama saldo on syntynyt seitsemässä ottelussa.
- Selvää on, että kaipasin Jereä, Modano myöntää.
- Jere tuo tärkeän panoksen peliin. Hän pelaa tilanteet yhden tai pari sekuntia muita pidempään, ottaa kiekon vastustajalta pois. Sen jälkeen voin mennä tilanteeseen auttamaan, Modano kuvaili.
Myös laitahyökkääjä Brenden Morrow ylistää Lehtistä.
- Lehtinen osaa kaiken. Hän pelaa kaikissa tilanteissa ja on aina täsmälleen oikeassa paikassa. Lehtinen ei erehdy koskaan ja on aina auttamassa, jos joku muu tekee virheen, Morrow kehuu.
Nyt kun Lehtinen on jälleen pelikunnossa ja Modanonkin vire nousujohteinen, Kapanen toivoo myös maalivahti Turcon peliesitysten kohentuvan.
- Hän ei ole päässyt ihan omalle tasolleen. Paineet lähteä pelaamaan olivat varmaan aika kovat, kun alla on huippukausi. Sopimusneuvottelutkaan eivät olleet parhaat mahdolliset, sillä harjoitusleiri meni ohi suun, kun nimi ei vielä ollut paperissa, Kapanen selvittää.
- Toivottavasti kaveri saisi juonesta kiinni. Turco on väläytellyt osaamistaan viime aikoina, joten on merkkejä siitä, että hän on nousussa, Kapanen vihjaa.