Jääkiekkoliiga NHL:n runkosarjan viimeisten pelien koittaessa kiihtyy taistelu runkosarjasijoituksista ja pudotuspelien kotikenttäedusta. Dallas Stars on jo varmistanut oman divisioonansa kärkipaikan ja taistelee koko läntisen konferenssin kärkipaikasta.
"Tottakai on hyvä aloittaa play off-sarjat kotona, mutta pari ensimmäistä peliä menevät yleensä vähän tunnustellessa. Mitä pidemmälle mennään, sitä tärkeämmäksi kotietu tulee", Dallasin suomalaishyökkääjä Jere Lehtinen sanoo 65 pudotuspelin kokemuksella.
Dallasin loppukauden ohjelma on edullinen, sillä kuudesta ottelusta viisi on pudotuspelien ulkopuolelle jääviä joukkueita vastaan. Lisäksi Dallas on saanut takaisin riveihinsä maalivahti Marty Turcon, joka on ollut loukkaantuneena helmikuun alusta asti. Turco on päästänyt kaikista liigan maalivahdeista vähiten maaleja ottelu kohti (1,75) ja hänen torjuntaprosenttinsa on paras (93,1).
"Joukkue paranee kun maailmanluokan pelaaja kuten Turco palaa ryhmään. Hän on pelannut aivan loistavan kauden", Lehtinen ylistää.
Myös Lehtinen ja joukkueen toinen suomalaispelaaja, Niko Kapanen, ovat pelanneet erinomaisesti. Lehtinen on Dallasin paras maalintekijä 30 maalilla ja on koko liigan plusmiinustilaston viidentenä (+35). Kapanen puolestaan johtaa tulokaspelaajien plusmiinustilastoa (+22). Pistetilille on kertynyt viisi maalia ja 27 syöttöä, mikä kertoo osin Kapasen vähäisestä laukausten määrästä.
"On paljon kehitettävää, että saisin kudin lähtemään kunnolla, silloin viitsisi ehkä jo ruveta ampumaan. Ei sitä oikein viitsi tehdä itsensä ihan naurunalaiseksi ampumalla jokaisesta paikasta, kun se kiekko ei todellakaan lähde mihinkään", Kapanen nauraa.