Jalkapallon EM-turnauksen viimeisten alkulohkon ottelujen jälkeen on ainakin yhdellä lajin huippumaalla aihetta pettymykseen. D-lohko saa huipennuksensa keskiviikkoiltana.
Tshekki kykeni ainoana joukkueen varmistamaan puolivälieräpaikkansa jo kahden ottelun jälkeen ja maan lohkovoittokin on jo selvä. Saksan, Hollannin ja Latvian pisteet saattavat ottelujen päätyttyä olla puolestaan niin tasan, että taskulaskimelle on käyttöä.
Toinen puolieräpaikka on varmuudella Saksan, jos se kykenee kaataman tähtipelaajiaan lepuuttavan Tshekin. Motivaation puutetta ei saksalaisilta pitäisi puuttua, sillä edellisten EM-kisojen tragediaa ei haluta toistaa. Tilanne oli silloin identtinen: Saksa kohtasi viimeisessä ottelussa jo jatkopaikkansa varmistaneen Portugalin. Portugali pystyi kukistamaan tuolloin kakkosmiehistölläänkin vuoden 1996 Euroopan mestaruutta puolustaneen joukkueen ja Saksa jäi alkulohkoon yhdessä Englannin kanssa.
"Tilanne oli täysin erilainen neljä vuotta sitten. Se on typerä vertauskuva. En ole ajattelemassa putoamista", Saksan maalivahti Oliver Kahn ynähti.
Päävalmentaja Rudi Völler on pähkäillyt eniten joukkueensa hyökkäystehojen kanssa. Maaliton tasapeli Latviaa vastaan ei ainakaan rohkaissut Völleriä pitämään tähän mennessä pahasti pettäneitä Kevin Kuranyita, Miroslav Klosea ja Fredi Bobicia kentällä. Nuorten pelaajien astuttua esiin muissakin joukkueissa, vasta 18-vuotiaan Lukas Podolskin peluuttaminen kiehtoo Völleriä.
Tshekin valmentaja Karel Brückner on jo myöntänyt, että Pavel Nedved saa Saksa-ottelussa lepovuoron, mutta vaihtopenkkiä lämmittämään saattavat huhujen mukaan jäädä myös hyökkääjäkolossi Jan Koller, jo kahdesti viimeistellyt hyökkääjä Milan Baros, yhden varoituksen omaava Tomas Galasek ja kokenut Karel Poborsky.
Etenkin Poborskylla saattaa olla haluja jäädä kentälle, sillä hän oli todistamassa maansa katkeraa vuoden 1996 EM-loppuottelun jatkoaikatappiota juuri Saksaa vastaan. Olivier Bierhoffin kaksi maalia ratkaisivat silloin Saksalle Euroopan mestaruuden 2-1-voitolla.
Latvia valmis
paukkuun
Hollannin ja Latvian välisestä kohtaamisesta on aikaisempien ottelujen perusteella odotettavissa kaksi erilaista lopputulosta. Hollanti järjestää hillittömän maali-iloittelun tai Latvia venyy loppuun asti ja kykenee vastahyökkäyksillään jatkamaan jättiyllätyksiään. Pisteiden valossa tilanne on nimittäin niin auki, että Saksan hävitessä Tshekille, Latvia etenee puolivälieriin, jos se voittaa Hollannin. Hollannille kelpaa myös vain voitto, sillä tasapelin tullessa Hollannin jatkomahdollisuudet lepäävät siinä, että Saksa häviää Tshekille vähämaalisesti.
Tshekille kärsitty 2-3-tappio 2-0-johtoasemasta on lisännyt kitkaa Hollannin rattaissa. Suurimman arvosteluryöpyn niskaansa on saanut päävalmentaja Dick Advocaat, jonka pelitaktiikka petti Tshekkiä vastaan johtoasemassa pahasti. Keskikenttämies Marc Overmars totesikin maansa jatkomahdollisuuksien olevan enää noin 20 prosentin luokkaa.
Latvia juhli Saksa-ottelusta saamaansa pistettä auringossa löhöillen valmistautuen kohtaamaan Hollannin ilman paineita. Kisojen yllätykset eivät puolustaja Mihails Zemlinskisin mielestä ole vielä ohi.
"Yllätimme kaikki pääsemällä tänne ja nyt yritämme tehdä jotain todella maagista", jo Latvian ensimmäisessä maaottelussa vuonna 1992 esiintynyt Zemlinskis uskoi.