Kiinnostus Suomen curlingjoukkuetta kohtaan on kasvanut olympialaisten edetessä. Markku Uusipaavalniemen kipparoiman miehistön pelit sujuivat alkusarjassa mallikkaasti ja keskiviikkona Suomi aloittaa välieräpelinsä Britanniaa vastaan viiden peräkkäisen voiton siivittämänä. Toisessa välieräparissa kohtaavat Yhdysvallat ja Kanada.
Joukkueen jäsenet, varakapteeni Wille Mäkelä, kakkosheittäjä Kalle Kiiskinen, ykkösheittäjä Teemu Salo, varapelaaja Jani Sullanmaa sekä kapteeni Uusipaavalniemi ovat sitä mieltä, että edessä on Suomen curlinghistorian tärkein ottelu aiemmista MM- ja EM-mitaleista huolimatta.
"Rennosti ollaan valmistauduttu. Jos jännittää, niin jotain tekniikkavirheitä heitoissa saattaa tulla. Toisaalta olympialaisiin selviytyneiden joukkueiden pelaajat eivät saisi jännittää. Se on pelin henki tässä lajissa", kapteeni Uusipaavalniemi sanoo.
Suomi voitti Britannian viimeisessä alkusarjan ottelussaan. Joukkueen mukaan siitä ei voi kuitenkaan vetää liian pitkälle meneviä johtopäätöksiä, vaikka Britannia olikin suomalaisille mieluisa vastustaja tarjolla olleista vaihtoehdoista.
"Britit heittävät erittäin hyvin. Jos he pääsevät johtoon, niin sitten tulee vaikeata, koska he osaavat poistoheitot", ykkösheittäjä Salo pohtii.
"Jää on nyt hyvä"
Suomen peli loksahti kohdalleen Ruotsi-ottelussa, jota ennen järjestäjät olivat kunnostaneet Pinerola-hallin jäätä. Uusipaavalniemi oli aiemmin arvostellut jäätä moneen otteeseen. Hänen mielestään kivet eivät alussa kiertäneet tarpeeksi.
"Jää on nyt ihan ok", tiistaina joukkojensa kanssa Pinerolassa harjoitellut Uusipaavalniemi tuumi.
Radan kunnostuksen jälkeen Suomi onkin ollut voittamaton.
"Heitot ovat sujuneet hyvin ja ei tässä ole turnauksen edetessä mitään ihmeellistä ahaa-elämystä tullut. Se oli hyvä, että jäätä saatiin parannettua", Uusipaavalniemi totesi tyynesti.
Suomi sai alkusarjan voitostaan kahteen viimeiseen peliinsä viimeisen kiven edun. Sääntö pätee siis välierässä ja loppuottelussa tai pronssiottelussa. Uusipaavalniemen mukaan viimeisen kiven etu on laskennallisesti 1,5 pisteen arvoinen.
Kivet valittu tarkasti
D-radalla keskiviikkona pelaava Suomi on valinnut välierissä käytettävät kivet tarkasti.
"Kivissä on paljon eroja. Me halusimme mahdollisimman hyvin kaartavat kivet", Uusipaavalniemi kertoi.
Kaiken pitäisi siis olla kunnossa keskiviikon jännitysnäytelmää varten. Vain kisojen aikana saatu ravinto mietityttää Suomen joukkuetta. Curling-miehistö on syönyt päivälliset ja illalliset melkein joka päivä Torinon olympialaisten virallisessa kisaravintolassa.
"Pelkkiä hampurilaisiahan täällä on syöty. Kotiruokaa on ikävä", ykköspelaaja Salo huokaa.
Salt Lake Cityn olympialaisissa neljä vuotta sitten Suomi sijoittui viidenneksi joukkueelle Uusipaavalniemi, Mäkelä, Tommi Häti, Jari Laukkanen ja Pekka Saarelainen.