Kuluvan viikon Vaalan yläkoulun vieraina viettävät virolaiset, unkarilaiset ja saksalaiset nuoret vietiin rohkeasti metsän syliin. Telttamajoitus Manamansalossa Oulujärven retkeilyalueen upeissa maisemissa ja loppukesän paisteessa kirvoitti vieraat vuolaisiin ylistyspuheisiin.
Vaikka joku oli yöllä hieman palellutkin, kukaan ei nurissut. Kasvien keräys, lajittelu ja kontaktimuovin alle liimaus sujuivat innostuneessa ilmapiirissä. Elämyksiä tarjosi kasvien ja jäkälien tutkiskelukin. Karun männikkökankaan palleronporonjäkäläkin oli esimeriksi unkarilaisille vieraille taatusti ennen näkemätön laji.
Saksan Paderbornin Fridrich-von-Spee -koulun ja Viron Kääpä pöhikoolin kanssa vaalalaiset ovat olleet ystävyyskouluja jo vuosia. Unkarin Debrecenin koulu liittyi joukkoon hiljaittain. Nyt on menossa neljän keskeinen Comenius-projekti, jossa kolmen vuoden aikana tutustutaan luontoon erilaisilla kasvillisuusalueilla.
Vaalan yläkoulun opettaja Reijo Kaurala sanoo yhteistyön muiden maiden koulujen kanssa lisäävän oppilaiden kielitaitoa sekä tarjoavan mahdollisuuksia tutustua muihin maihin myös paikan päällä. Rahoitus saadaan pääosin EU:lta ja opetushallitukselta.
Aikaisemmin Ruotsissa ja Norjassa vieraillut, mutta ensimmäistä kertaa Suomessa oleva Ursula Keuter Saksasta ihasteli etenkin soita ja suuria järviä. Virolaisten nuorten opettaja Aiki Jögeva totesi, että vaikka eestiläiset ovat metsästä ja luonnosta pitävää kansaa, monelle nuorelle luonto alkaa jo olla vieras. Siksi metsään tuotu leiri oli hänen mielestään onnistunut valinta.
Leirin ohjelmassa on myös retki Oulujärvelle ja Kuostonsaareen sekä tutustuminen jäkälännostoon, hakkuutyömaahan ja voimalaitokseen. Entistä elämisen tyyliä esitellään Lamminahon talossa.
Comenius-kouluhankkeet ovat monenvälisiä yhteistyöprojekteja, joissa opettajat ja oppilaat työstävät eurooppalaisten kumppaniensa kanssa yhteistä, kaikkia kiinnostavaa aihetta. Tuotoksena syntyy usein cd-romeja, www-sivustoja ja näyttelyjä.