Washington Columbia-avaruussukkulan tuhon tutkijat ovat keskittymässä jälleen siihen, oliko turman syynä sittenkin lähdössä sukkulan siipeen osunut esine.
Yhdysvaltain avaruushallinnon Nasan tutkijoiden mukaan sukkulan siipeen osunut kappale ei ollut välttämättä vaahtomuovista valmistettu eristeenpala, vaan se saattoi olla myös jäätä tai raskaampaa eristemateriaalia.
Tuoreiden tietojen mukaan sukkula alkoi hajota ilmassa oletettua aikaisemmin. Columbian hajoaminen alkoi jo kuutisen minuuttia ennen yhteyden katkeamista, eli silloin kun sukkula oli vielä Kalifornian yläpuolella.
Tuolloin irronneet pienet palaset ovat tutkijoiden mukaan palaneet ilmassa. Varsinaisena tuhoutumisen syynä on luultavasti vasemman siiven lämpökilven pieni murtuma. Siitä siipeen pääsi erittäin kuumia kaasuja, jotka tuhosivat alumiinirakennetta puhalluslampun tavoin.
Sukkula hajosi ilmassa helmikuun ensimmäisenä päivänä, kun se oli palaamassa takaisin yli kahden viikon lennolta. Kaikki mukana olleet seitsemän astronauttia kuolivat. Tutkijoiden mukaan kuolleiden jäännökset on tunnistettu ja yksityiset muistotilaisuudet alkavat lähipäivinä.