Yhdysvaltain avaruushallinto Nasa uskoo, että avaruussukkula Columbian lauantainen tuho saattoi johtua aluksen lämpökilven pettämisestä. Uusimmat tiedot sukkulan viimeisistä hetkistä tukevat tätä teoriaa.
Columbian lämpötila nousi nopeasti poikkeuksellisen korkealle nimenomaan aluksen vasemmalla puolella. Samalla aluksen tietokoneet yrittivät oikaista alusta oikealle. Nämä seikat viittaavat siihen, että aluksen lämpökilven tiilistä jotkut olivat vaurioituneet tai pudonneet.
Nyt tutkitaan myös sitä mahdollisuutta, että lämpökilven tiilet olisivat vahingoittuneet jo aluksen lähdössä. Silloinhan pala irronnutta eristettä iskeytyi Columbian vasempaan siipeen. Aluksen miehistöllä ei ollut mitään mahdollisuutta havaita mahdollista vahinkoa.
Lukuisat asiantuntijat olivat varoitelleet Nasaa siitä, että budjettileikkaukset ovat selkeä turvariski.