Houston Eri puolilla Yhdysvaltoja järjestettiin sunnuntaina tilaisuuksia Columbia-sukkulassa surmansa saaneiden astronauttien muistoksi.
Ihmisiä kokoontui suremaan muun muassa paikoille, joista tuhoutuneen sukkulan osia oli löydetty. Osien etsintä jatkuu edelleen, sillä niiden avulla asiantuntijat toivovat löytävänsä vihjeitä turman syistä.
Presidentti George W. Bush vannoi maan jatkavan sukkulaohjelmaansa Columbia-turmasta huolimatta. Avaruushallinto Nasan edustaja puolestaan lupasi, että tuhoisan onnettomuuden syy selvitetään. Sukkulat eivät lennä, kunnes syy on selvillä ja korjattu.
Selvittely saattaa kestää pitkään. Vuonna 1986 tuhoutuneen Challenger-sukkulan onnettomuustutkinta maksoi miljardeja dollareita. Tuolloin sukkulat pysyivät maassa lähes kolme vuotta.
Columbia-turma on myös herättänyt keskustelua avaruussukkuloiden käyttöiästä. Columbia oli Nasan iäkkäin sukkula, rakennettu 1981.
Asiantuntija: Siipi ei kestänyt kuumuutta
Nasa ei vielä halunnut arvailla turman syytä. Tutkinnassa aiotaan kuitenkin aluksi keskittyä sukkulan lämpökilpeen sekä vasempaan siipeen, joka saattoi vaurioitua jo sukkulan lähtiessä avaruuteen 16. tammikuuta.
Saksalainen avaruusasiantuntija Heinz-Hermann Koelle arvioi uutistoimisto DPA:lle, että tutkinta saattaisi kestää kolmisen kuukautta.
Koellen mukaan lähdössä Columbian polttoainetankista ilmeisesti irtosi palanen, joka rikkoi keraamiset tiilet vasemmasta siivestä. Näin siipi ei olisi kestänyt laskeutumisen aiheuttamaa kuumuutta.
Myöskään iäkkään sukkulan rakenteiden heikkenemistä tai inhimillistä erehdystä joko maassa tai sukkulassa ei pidä Koellen mukaan sulkea pois. Lisäksi Columbian renkaiden ilmanpainesensorit menivät pimeiksi juuri ennen turmaa, joten myös renkaan räjähdys on voinut vaurioittaa lämpökilpeä.
Tuhoutuessaan Columbia oli yli 61 kilometrin korkeudessa ja sen nopeus oli kahdeksan kilometriä sekunnissa eli noin 29 000 kilometriä tunnissa. Sukkulan olisi laskeutumisvaiheessa kestettävä yli 1 000 asteen lämpötila.