Yhdysvaltain avaruushallinnon Nasan Columbia-sukkulan räjähdystä tutkiva paneeli on kertonut löytäneensä varman syyn aluksen palamiseen sen palatessa maan ilmäkehään.
Tutkijoiden mukaan syynä onnettomuuteen oli noin 750 gramman painoisen, lämpöeristeenä käytetyn vaahtopalasen irtoaminen ja iskeytyminen kovalla vauhdilla sukkulan siiven suojapaneeliin.
Onnettomuustutkijat suorittivat kokeen, jossa vastaavankokoinen palanen ammuttiin 800 kilometrin tuntivauhtia sukkulan siivissä käytettyyn paneeliin. Osuma repi 40 senttimetrin kokoisen aukon, joka olisi hyvin riittänyt tuhoamaan koko aluksen sen palatessa maan ilmakehään.
- Tämä on todennäköisin syy Columbia-sukkulan turmaan johtaneen aukon syntymiseen, tutkijaryhmään kuuluva Scott Hubbard toteaa.