Colorado Avalanche ja maalivahti Patrick Roy parantavat peliään samaan tahtiin kuin panokset kovenevat.Tämä tuli selville taas torstain vastaisena yönä Suomen aikaan, kun Colorado passitti San Josen ja Teemu Selänteen kesälomille NHL-kiekkoliigan pudotuspelien toiselta kierrokselta.
Ratkaisevan seitsemännen ottelun ratkaisijaksi nousi jälleen ruotsalaistähti Peter Forsberg, joka teki Coloradon voittomaaliksi jääneen 1–0 -osuman.
Coloradolle voitto merkitsee sitä, että se pelaa läntisen konferenssin finaalissa jo kuudetta kertaa seitsemän vuoden sisällä. Vastaan Stanley Cupin semifinaalissa asettuu Detroit.
Kun pudotuspelisarja venyy seitsemänteen ratkaisevaan otteluun, kentällä nähdään usein hermostuneita pelaajia. Tämä ei kuitenkaan päde Coloradon miehistöön.
Viime kauden loppupeleissä Colorado passitti seitsemän ottelun jälkeen Los Angelesin ulos finaaleista, ja yhtä monta ottelua tarvittiin itse Stanley Cupin finaalisarjassa New Jerseyn lyömiseen.
Tänä vuonna Los Angeles koki samanlaisen 4–3-tappion Coloradolle pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella, ja nyt toisella kierroksella oli San Josen vuoro kokeilla turhaan Coloradon pelaajien hermojen kestävyyttä.
Yksi syy, miksi Colorado on ollut niin lyömätön tärkeissä peleissä, seisoo maalitolppien välissä. 37-vuotias maalivahti Roy on jo elävä legenda, joka on pelannut nollapelin pudotuspeleissä jo 22 kertaa urallaan.
Kuten nyt pudotuspelien toisella kierroksella, myös viime vuoden finaalisarjassa New Jerseyta vastaan Colorado onnistui nousemaan voittoon 3–2-tappioasemasta. Nuo kaksi ratkaisevaa voitto-ottelua mukaan lukien Roy on päästänyt kuudessa viimeisessä ottelussa selkänsä taakse vain kolme kiekkoa.
"Meillä on joukkue, joka osaa pelata monenlaista kiekkoa. Välillä teemme paljon maaleja, välillä taas puolustamme niin kovaa ettei vastustaja saa maaleja laisinkaan. Tänään näytimme taas puolustustaitomme", totesi Roy, joka sai pudotuspelisarjan alussa paljon kritiikkiä päästettyään yleisön mielestä liikaa maaleja taakseen.
"Kun muistelen ensimmäisiä matseja, en voi muuta kuin todeta, että en yksinkertaisesti ollut kiekkojen edessä. En muuttanut mitään viimeisiin otteluihin, vaan luulen että olin vain paremmin keskittynyt. Kun tekee kovasti töitä, saa myös palkan", jatkoi Roy.
Royn lisäksi toinen pudotuspelien sankari on ollut Forsberg. Forsberg mätti San Josea vastaan yhteensä kuusi maalia ja saalisti seitsemän syöttöpistettä. Hän johtaakin pudotuspelien pistepörssiä tehoin 7+12.
"Juuri ennen maalia tuntui siltä, että San Jose pyöritti peliä meidän puolustusalueellamme monta minuuttia. Siksi maali oli erittäin vapauttava", Forsberg kommentoi ajassa 37.50 syntynyttä voittomaalia.
Selänne teki työtä
Teemu Selänne oli vaikea pala Coloradon puolustukselle etenkin viimeisessä erässä. Selänteelle tilastoitiin erässä viisi laukausta kohti maalia, vaan yksikään ei tuottanut tulosta.
Paras maalintekopaikka Selänteelle aukesi kuitenkin ensimmäisessä erässä. Hän kiersi maalin ja yritti tuikata kiekon perille vanhanaikaisella. Tyhjä maali kutsui ammottavasti, mutta jostain syystä Selänne ei onnistunut laittamaan kiekkoa sisään.
"Siitä olisi pitänyt tehdä maali. Jos olisin laittanut kiekon sisään, olisi koko peli voinut kääntyä aivan erilaiseksi. Tottakai harmittaa todella paljon", Selänne kommentoi.
Aivan viime minuuteille asti Selänne yritti vielä kaikin keinoin tasoitusmaalia, ja Coloradon Rob Blake joutuikin ottamaan häntä vastoin sääntöjen. San Jose pelasi viimeisen minuutin ilman maalivahtia kuudella neljää vastaan, mutta Roy piti pintansa.
San Josen viimeiseksi vaaralliseksi yritykseksi jäi Selänteen kuti pienestä kulmasta yhdeksän sekuntia ennen loppua. Se jäi myös koko San Josen kauden viimeiseksi yritykseksi.
"Olemme todella tyytyväisiä pelin lopputulokseen. Tämä ottelu olisi voinut kääntyä niin suuntaan kuin toiseen", Forsberg myönsi.