Kaikki haluavat lyödä Chris Froomen, kun maantiepyöräilyn Ranskan ympäriajo eli Tour de France alkaa lauantaina. Froome on hallitseva Tourin voittaja ja suurin ennakkosuosikki.
Brittiajaja Froome saapuu Touriin vahvassa vireessä. Hän voitti kesäkuussa ajetun Criterium du Dauphine -maantiekilpailun, joka on tärkeä valmistautumiskisa Ranskan ympäriajoon.
- Tunnen olevani hyvässä kunnossa. Olen onnekas, koska minulla on vahva joukkue ympärilläni, Froome sanoi uutistoimisto AFP:lle.
Tourin kahdesti urallaan voittaneen Froomen kommentit eivät ole pelkkää sanahelinää, sillä Team Sky -talli on koonnut kapteeninsa ympärille nimekkään ryhmän.
Froomen kenties suurin haastaja on kolumbialainen Nairo Quintana. Tämän vuoden reitti suosii mäkimiehiä, ja Quintana on yleensä vuorilla erittäin vahva.
Muita voittajasuosikkeja ovat espanjalainen Alberto Contador, australialainen Richie Porte, italialainen Fabio Aru ja ranskalainen Thibaut Pinot.
Quintana oli viime vuonna toinen, ja Contador on voittanut Tourin urallaan kahdesti. Unohtaa ei voi myöskään Arun kanssa samassa Astanan tallissa ajavaa Vincenzo Nibalia, joka juhli runsas kuukausi sitten Italian ympäriajon voittoa.
Tourin lähtöpaikka on Mont Saint-Michelin kuuluisa luostarisaari. Seitsemännellä etapilla ajajat saapuvat Pyreneiden vuoristoon. Yksi odotetuimmista ajopäivistä on 12. etappi, joka päättyy legendaariselle Mont Ventoux -vuorelle.
Provencen jättiläiseksi kutsutulle Mont Ventoux'lle on vuosikymmenten saatossa haudattu lukemattomia voittohaaveita ja noustu pyöräilymaailman legendoiksi. Vuori oli edellisen kerran Tourissa vuonna 2013.
Kokonaiskilpailun voittotaistelun kannalta erittäin tärkeitä osuuksia ovat myös kaksi aika-ajoa ja kilpailun loppupuolen kovat etapit Alpeilla.
- Tour de France tulee aina olemaan lajimme huippukohta, Froome kuvaili ympäriajon merkitystä.
Viime viikkoina keskustelua on herättänyt huoli polkupyöriin piilotetuista moottoreista. Ranskalaismedian mukaan Tourissa tehdään laajoja tarkastuksia motorisoitujen menopelien käytön estämiseksi.