Jääkiekon Mestarien liigan (CHL) alkulohkot ensi kaudella on arvottu. Oulun Kärpät arvottiin E-lohkoon, jonka muut joukueet ovat Bern (Sveitsi), Skellefteå (Ruotsi) ja Grenoble (Ranska).
– Erittäin kova lohko. Täytyy olla tyytyväinen, sillä urheilulliset haasteet ovat aina hyväksi. On hienoa asia, että pääsemme pelaamaan kovia pelejä, Kärppien valmentaja Lauri Mikkola totesi.
Mikkola ja Toni Sihvonen edustivat Kärppiä Bratislavassa, sillä seuran päävalmentajalla Mikko Mannerilla riittää kiireitä tällä hetkellä maajoukkuetehtävissä.
Kärppien alkulohkoon pikantin lisämaun tuo se, että SC Bernin penkin takana komentoja antaa Kari Jalonen. Heinäpään haukka on johdattanut Euroopan äänekkäimmän ja suurimman (katsojakapasiteetti 17 131) kotiyleisön edessä pelaavan Bernin kahdesti mestaruuteen kolmen vuoden sisällä.
– Bern on ollut jo pitkään aivan Euroopan kärkiseuroja. Lohkossamme ei ole yhtään heikkoa ryhmää, sillä myös Grenoble on varmasti kova. Joukkue voitti Ranskan liigan finaaleissa Rouenin, joka osoitti tasonsa päättyneellä kaudella myös CHL:ssä, Mikkola mietti.
Kari Jalonen pitää E-lohkoa erittäin kovana.
– Ehdottomasti kovin lohko kaikista. Kolme laadukasta seuraa. Minulle henkilökohtaisesti lohkon tekee mielenkiintoiseksi se, että kotikaupunkini Oulun ja kasvattiseurani Kärppien lisäksi mukana on myös Skellefteå, jossa pelasin aikoinaan yhden kauden, Jalonen kommentoi.
Mestarivalmentaja arvelee, että Raksilassa riittää tuttuja katsojia.
– Minun pitää varata varmaan tuhat lippua Raksilassa pelattavaan otteluun, että saan kaikki ystävät ja kaverit katsomaan peliä, Jalonen naurahti hyväntuulisena.
Mestarien liigan kausi pyörähtää käyntiin elokuun viimeisenä viikonloppuna.
– Seuraavaksi juttelemme muiden seurojen kanssa, miten otteluohjelma olisi järkevintä rakentaa, Mikkola kertoi.
Suomesta mukana Mestarien liigassa ovat Kärppien lisäksi Tappara, HPK ja Pelicans.
Lohkovaihe alkaa 29. elokuuta ja päättyy 16. lokakuuta. Pudotuspelien makuun päästään 12. marraskuuta. Finaaliottelu on vuorossa 4. helmikuuta.
CHL:n alkulohkot:
Lohko A: Klagenfurt (Itävalta), Tappara (Suomi), Biel-Bienne (Sveitsi), Frisk Asker (Norja),
Lohko B: HPK (Suomi), Zug (Sveitsi), Pilsen (Tshekki), Rungsted (Tanska),
Lohko C: Luulaja (Ruotsi), Liberec (Tshekki), Augsburg (Saksa), Belfast (Britannia),
Lohko D: Trinec (Tshekki), Lausanne (Sveitsi), Pelicans (Suomi), Junost Minsk (Valko-Venäjä),
Lohko E: Bern (Sveitsi), Kärpät (Suomi), Skellefteå (Ruotsi), Grenoble (Ranska),
Lohko F: Mannheim (Saksa), Djurgården (Ruotsi), Wien Capitals (Itävalta), Tychy (Puola),
Lohko G: Färjestad (Ruotsi), RB München (Saksa), Ambri-Piotta (Sveitsi), Bystrica (Slovakia),
Lohko H: Frölunda (Ruotsi), Graz (Itävalta), Mountfield (Tshekki), Cardiff (Britannia).