Hämeenlinna/Chicago Lasse Kukkosella on tapana nostaa tasoaan jääkiekkokauden lähestyessä huipennustaan. NHL:n runkosarjasta on nyt pelattu puolet ja voidaan todeta, että Chicago-puolustajan alkukausi on sujunut tyydyttävästi. Kevään tavoitteiksi Kukkonen listaa pudotuspelit ja pelipaikan lopullisen vakiinnuttamisen Blackhawks-miehistössä.
Välitodistukseen oululainen antaa itselleen arvosanan 8+.
- Ihan mukavasti on mennyt. Toisaalta lopullinen rooli joukkueessa on vielä vähän hakusessa, Kukkonen, 25, sanoo.
Chicago taistelee raivoisasti läntisen lohkon viimeisistä pudotuspelipaikoista. Pisteet ovat olleet kuitenkin kiven alla, ja playoff-viivan paremmalle puolelle on matkaa jo 13 pistettä. Blackhawks on tosin vielä rakennusvaiheessa, tähtikaartiin kuuluu oikeastaan vain tshekkihyökkääjä Martin Havlat ja venäläismaalivahti Nikolai Habibulin.
Kukkonen on pelannut kuluvalla kaudella keskimäärin reilut 16 minuuttia ottelua kohden, mutta katsomokomennuksetkin ovat tulleet hänelle tutuksi. Erikoistilanteissa oululainen on saanut vastuuta toistaiseksi vähän. 41 pelissä Kukkoselle on kirjattu 4+8=12 tehopistettä, plusmiinus-sarakkeessa hänen kohdallaan on merkintä +6.
Valmentaja Savard
haluaa aktiivista peliä
Chicagon johto päätti vaihtaa päävalmentajaa, kun joukkue aloitti kauden heikosti Trent Yawneyn johdolla. Yawneyn korvasi Denis Savard, joka muistetaan erittäin taitavana hyökkääjänä muun muassa Blackhawks-paidasta.
- Savard on innostava kaveri ja kuuntelee myös pelaajia. Hän suosii aktiivista pelitapaa, mikä vaatii kovaa työntekoa, Kukkonen selvittää.
Peliaika on jakaantunut Chicagon takalinjoilla tällä kaudella melko tasaisesti. Puolustajista eniten jääaikaa on saanut Duncan Keith, 23. Kukkonen on luistellut pääasiassa Brent Seabrookin pakkiparina.
- Valmennusjohdolta ei ole tullut mitään tarkkoja ohjeita siitä, miten he haluaisivat minun pelaavan. Ilmeisesti he ovat olleet ihan tyytyväisiä, kokoonpanot kyllä menevät herkästi uusiksi, jos tulee häviöitä.
- Omasta mielestäni minun pitäisi parantaa sellaista yleistä aktiivisuutta ja pyrkiä kääntämään peliä paremmin hyökkäyssuuntaan, Kukkonen ruotii.
Ylpeä
isä
Kukkonen pelasi Chicagossa kymmenen peliä jo kaudella 2003-04. NHL:n työsulun takia tie vei kuitenkin takaisin Oulun Kärppiin, jonka riveissä Kukkonen juhli SM-kultaa 2005 ja pronssia 2006.
- Peli on tullut täällä entistä vauhdikkaammaksi sitten viime visiitin, Kukkonen vertailee.
- Taito korostuu uusien sääntöjen myötä. Mielestäni tuomarit ovat viheltäneet hyvin ja niin sanottu nollatoleranssi on saatu toimimaan, hän kehuu.
Kukkosesta tuli kuukausi sitten isä. Hän kertoo viettävänsä vapaa-aikansa nykyään hieman eri tavalla kuin Chicagon suomalaishyökkääjät Tony Salmelainen ja Tuomo Ruutu.
- Tytär on mullistanut elämän positiivisesti. Ajatukset eivät vapaa-ajalla ole todellakaan pelihommissa. Sekin on mahtavaa, että on perhe odottamassa, kun palaa reissusta.
- Taitaa tuo poikamiesten (Salmelainen, Ruutu) elämä vaan olla värikkäämpää kuin minun, Kukkonen nauraa.