Chicago Blackhawks on voiton päässä jääkiekon NHL-liigan Stanley cupin finaalista, eikä vähiten maalivahtinsa Antti Niemen ansiosta.
Niemi torjui 44 laukausta, kun Blackhawks kellisti länsilohkon kolmannessa finaalissa San Josen jatkoajalla 3-2. Chicago johtaa ottelusarjaa 3-0.
Ottelun ykköstähtenä palkittu Niemi oli loistovedossa varsinaisella peliajalla ja torjui jatkoajalla viisi laukausta. Voittomaalin iski romuluinen Dustin Byfuglien, kun jatkoaikaa oli takana 12.24. Maali oli hänelle jo seitsemäs kuluvan kauden pudotuspeleissä.
-Mahtavaa. Tätä muistellaan vielä, Byfuglien virnisteli.
Niemi tuntui ajoittain pitävän Chicagoa yksin pystyssä San Josen taitavan ja nimekkään hyökkäyskaluston tulituksessa. Hän selviytyi yhtä vaille ilman takaiskuja kaikista San Josen kuudesta ylivoimasta ja torjui jatkoajalla näyttävästi muiden muassa Devin Setoguchin vedon.
-Itseluottamus kasvaa ottelu ottelulta. Samalla homma tuntuu koko ajan vaan hauskemmalta ja me pelataan hyvin myös joukkueena, Niemi kertaili nhl.comille.
-Pitää varoa innostumasta liikaa, mutta hyvin onnistunut torjunta tuo hyvän tunteen. Oma ajoitus toimii, sitä sijoittuu hyvin ja jotenkin vaan tietää, että torjuu seuraavankin laukauksen, itsevarmuutta uhkuva Chicago-vahti kuvaili tuntojaan.
San Josen rivakkaliikkeinen maalihai Patrick Marleau tuikkasi joukkueen ylivoimalla 1-0-johtoon toisessa erässä. Kotijoukkueen Patrick Sharp tasoitti tilanteen kolmisen minuuttia myöhemmin niin ikään ylivoimalla.
Kolmannessa erässä Chicago tarrasi johtoon Dave Bollandin osumalla, mutta reilu neljä minuuttia ennen kolmannen erän päätöstä Marleau yllätti Niemen toistamiseen ja vei ottelun jatkoajalle. Chicagon voittomaalin pohjusti Bollandin tarkka syöttö.
Ottelusarja jatkuu Suomen aikaa myöhään sunnuntai-iltana Chicagossa, jossa kotijoukkueella on voitolla mahdollisuus varmistaa paikka Stanley cupin finaalissa ensi kertaa sitten vuoden 1992.
San Jose tulee otteluun veitsi kurkulla, mutta ei etukäteen hävinneenä.
-Meillä on vastassa erinomainen maalivahti, mutta nyt täytyy vaan jatkaa yrittämistä eikä antaa yhtään periksi, San Josen hyökkääjätähti Joe Thornton linjasi.
