Liverpool Liverpool eteni jalkapallon Mestareiden liigan loppuotteluun kukistamalla tiistai-iltana kotikentällään Chelsean rangaistuspotkukilpailun jälkeen. Kaksi vuotta sitten Rafael Benitezin suojatit kaatoivat niin ikään välierävaiheessa Jose Mourinhon valmentaman Chelsean.
Ottelu alkoi tasaisissa merkeissä molempien joukkueiden hakiessa tuntumaa peliin. Avausmaali nähtiin 22. minuutin kohdalla. Liverpoolin kapteeni Steven Gerrard antoi kulmalipun tuntumasta vapaapotkun, ja pallo tuli suoraan toppari Daniel Aggerille. Tanskalainen siirsi komealla sijoituksella Liverpoolin 1-0-johtoon.
Maalin jälkeen kotijoukkueen peli muuttui varovaiseksi, ja Chelsea sai otetta peliin. Vierasjoukkueen paras maalipaikka ensimmäisellä puoliajalla avautui Didier Drogballe, mutta hänen laukauksensa suuntautui suoraan maalivahti Jose Reinaa päin.
Chelsea jaksoi jauhaa
Toisella puoliajalla pelin painopiste alkoi siirtyä entistä enemmän Liverpoolin kenttäpuoliskolle. Chelsea jauhoi järjestelmällisesti hyökkäyksiään kohti kotijoukkueen maalia, mutta tulosta ei tullut.
Liverpoolin paras paikka tuli tunnin pelin jälkeen, kun Jermaine Pennant keskitti ja Dirk Kuyt puski pallon poikkihirteen.
Chelsea painoi ottelun lopun voimakkaasti, mutta edes vaihtomies Arjen Robben ei tuonut kaivattua tulosta. Näin Anfieldilla painuttiin jatkoajalle kahden osaottelun yhteismaalien oltua 1-1.
Jatkoajan alussa Kuyt sai kerran pallon ohi Chelsean maalivahdin Petr Cechin, mutta maali hylättiin paitsiona. Jatkoajan loppu oli kyttäilyä ja rangaistuspotkukilpailun odottelua.
Jose Reina sankarina
Rangaistuspotkukilpailussa Liverpool-vahti Reina torjui Robbenin ja Geremin yritykset, Chelsean ainokaisen teki Frank Lampard. Liverpoolin kaikki neljä laukaisijaa, Boudewijn Zenden, Xabi Alonso, Gerrard ja Kuyt onnistuivat. Näin kahden vuoden takainen tapahtuma sai jatkoa, ja Liverpool eteni loppuotteluun.
"Chelsealla on monia huippupelaajia, ja heitä oli todella vaikea pysäyttää. Heillä oli myös lukuisia vapaapotkuja, mutta puolustuksemme pelasi erinomaisen ottelun. Olen erittäin ylpeä pelaajistani", Liverpoolin päävalmentaja Rafa Benitez hehkutti.
Valmentaja muisti myös kehua joukkueen kannattajia, jotka loivat loistavan tunnelman Anfieldin lehtereille.
"Meidän kannattajamme ovat fantastisia, ja tunnelma stadionilla oli mahtava. Jose Reina oli loistava maalilla", tyytyväinen luotsi kommentoi.
Mourinho kehui omiaan
Chelsean on puolestaan mietittävä, kuinka tasokkaalla miljoonamiehistöllä tiputtiin jo kolmannen kerran neljän vuoden sisällä välierävaiheessa Euroopan suurimmasta kilpailusta pois. Päävalmentaja Jose Mourinhonkin sydäntä tappio riipaisi rankasti.
"Rangaistuspotkukilpailussa Mestareiden liigan välierissä. Ei ole mitään pahempaa."
Valmentaja kehui kuitenkin tuttuun tapaansa omiaan.
"Pelaajillani on syytä olla ylpeitä tekemisistään. Me olemme pelanneet loistavan kauden Mestareiden liigassa", portugalilaisluotsi väitti.
Liverpoolin kapteeni Steven Gerrard sanoi Mourinhon olleen epäkohtelias todetessaan Liverpoolin olevan pieni joukkue, jolla kävi tuuri.
"Muistuttaisin meidän olleen kaksi kertaa loppuottelussa kolmen vuoden sisällä. Ei hassummin pieneltä joukkueelta", Gerrard vastasi.
Ateenassa 23. toukokuuta pelattavassa loppuottelussa Liverpool saa vastaansa joko Manchester Unitedin tai AC Milanin, jotka ottavat yhteen keskiviikkoiltana toisessa osaottelussa Milanossa. Avauspelin voitti ManU 3-2.