Carolina Hurricanes selviytyi tiistaina jääkiekon NHL:n Stanley cup -finaaliin. Seura varmisti 28-vuotisen NHL-historiansa ensimmäisen loppuottelupaikan kukistettuaan läntisen lohkon kuudennessa finaaliottelussa Toronton 2–1.
Carolina sinetöi sarjan edukseen otteluvoitoin 4–2. Vierasottelun ratkaisevan 2–1-maalin teki kuudennen ottelun jatkoajalla Carolinan hyökkääjä Martin Gelinas, joka sai maaliin syötön Josef Vasicekilta.
Maalitilannetta edelsi Toronton venäläishyökkääjä Aleksander Mogilnyn huolimaton syöttö oman maalin takaa. Kiekkoon pääsi kiinni Vasicek, joka tyrkkäsi kumilaatan Toronto-maalille, jonka edustalta Gelinas tuikkasi voitto-osuman ajassa 68.05.
Toronton isännöimän, 19 327 katsojan kansoittamassa Air Canada -hallissa oli Gelinasin ratkaisun jälkeen hiirenhiljaista. Elonmerkkejä näkyi vain voitosta riemuinneen vierasjoukkueen vaihtoaitiosta.
"Satuin olemaan oikealla paikalla oikeaan aikaan. Joskus tulee tuhlattua toinen toistaan maukkaampia maalipaikkoja. Vaihdan tämän maalin hukkaamiini tekopaikkoihini mielelläni", Gelinas eritteli tuntemuksiaan.
"Tämä maali ei ole uskomaton juttu pelkästään minulle. Se on yhtä arvokas kaikille tässä joukkueessa työskenneille", Hurricanesin sankari lisäsi.
Carolinan Sami Kapanen sai peliaikaa 21.56. Tehomerkintöjä suomalaishyökkääjälle ei herunut.
Toronton päävalmentaja Pat Quinn oli putoamisen johdosta pettynyt. Kotijoukkuetta vaivasivat pudotuspeleissä lukuisat loukkaantumiset. NHL:n klassikkoseuroihin kuuluva Maple Leafs janosi mestaruutta, jonka se on NHL:ssä viimeksi voittanut 35 vuotta sitten, 1967.
"On aikoja, jolloin harmittelet tekemiäsi pikkuvirheitä, ja on aikoja, kun sinulta ei onnistu mikään. Meillä oli tällä kaudella lupa odottaa menestystä", Quinn sanoi manaillessaan joukkueen peliä sekoittaneita loukkaantumisia.
Torontolta puuttui loppupeleistä mm. joukkueen tärkein puolustaja Dimitri Jushkevitsh. Avainpelaajiin kuuluva ruotsalaishyökkääjä Mikael Renberg pystyi loukkaantumiseltaan pelaamaan vain kolme pudotuspeliä. Vain seitsemän Toronton pelaajaa kykeni pelaamaan kaikki pudotuspelit.
Suomalaispuolustaja Jyrki Lumme ei pelannut tiistaina olkapäävamman takia. Häneltä jäivät väliin kaikki kuusi läntisen lohkon loppuottelua.
"Loukkaantuneiden pelaajiemme tilalle tulleet tekivät suurenmoisen työn. Tiedän, että joukkueemme antoi kaikkensa", päävalmentaja Quinn kehaisi.
Carolina näytti ratkaisevan kuudennen kohtaamisen edukseen jo varsinaisella peliajalla. Jeff O'Neillin ajassa 49.36 tekemä johtomaali ei kuitenkaan riittänyt kotijoukkueelle.
Toronto otti maalivahtinsa Curtis Josephin pois loppuhetkillä ja tasoitti kuudella kenttäpelaajalla, kun Mats Sundin ohitti Carolina-vahti Arturs Irben.
Torontolla ei ollut aikaa tuhlattavaksi, sillä Sundinin 1–1-tasoitus syntyi vain 22 sekuntia ennen varsinaisen peliajan loppua.
Kotijoukkue ahdisteli Irben maalia jatkoajan ensimmäisillä minuuteilla, mutta latvialaisvahti venyi kiekon tielle. Irbe torjui ottelussa 35 kertaa, kun Joseph pysäytti 33 kiekkoa. Koko ottelussa Joseph joutui virkaveljeaan ahtaammalle, sillä Carolina hukkasi pelissä kuusi läpiajoa.
Toronton pelaajien ei tarvitse jälkeenpäin kauan miettiä, mistä luistin puristi. Joukkue teki Carolinaa vastaan kuudessa ottelussa yhtä monta maalia, joten tehottomuus oli synneistä päällimmäisin.
Huomionarvoista oli se, että Torontolle ei herunut ottelusarjassa yhtään kotivoittoa. Carolina voitti vieraskaukalossa kaikki kolme kohtaamista. Toronto hävisi Carolinalle kolmesti maalein 1–2, kaikki jatkoajalla.
Carolinan hermo on pitänyt, kun se on joutunut tämän vuoden pudotuspeleissä jatkoajalle. Hurricanes on ratkaissut kuusi seitsemästä jatkoajasta edukseen.
Eikä Carolinan NHL-finaalipaikka ole vähimmässäkään määrin sattumaa: joukkue on hakenut kevään pudotuspeleissä ratkaisevan voiton niin New Jerseyä, Montrealia kuin Torontoakin vastaan vierashallista.
"Menestys on tähän asti kiertänyt meidät kaukaa. Onnistuminen tuntuu nyt mahtavalta", Carolinan päävalmentaja Paul Maurice totesi.
"Kukaan muu ei ole uskonut tähän joukkueeseen kuin se itse. En usko olevani väärässä, jos sanon, ettemme ole suosikkeja Stanley cupin loppuotteluissakaan", Maurice jatkoi.
Carolina Hurricanes kohtaa NHL:n loppuotteluissa joko Colorado Avalanchen tai Detroit Red Wingsin, jotka kilvoittelevat itäisen lohkon voitosta.