Carolina eteni torstai-yönä jo voiton päähän jääkiekkoliiga NHL:n loppuottelusta. Carolina nujersi vieraissa Toronton maalein 3–0, ja johtaa ottelusarjaa nyt voitoin 3–1. Viides ottelu pelataan lauantaina.
Suomalaishyökkääjä Sami Kapanen teki maalin ja syötti yhden. Samaisiin tehoihin ylsi myös kapteeni Ron Francis. Carolinan avausmaali merkittiin Jaroslav Svobodalle, joka onnistui niinikään ensimmäisen kerran tämän kevään pudotuspeleissä.
Suurimman ansion voitosta kahmaisi maalivahti Arturs Irbe, joka venyi 31 torjuntaan. Irbe pelasi ensimmäisen kerran urallaan nollapelin pudotuspeleissä. Toisessa päässä Curtis Joseph torjui 12. Pudotuspelejä Irbe ehti pelata 43, ennen kuin nollapeli syntyi.
"Kuulin juuri ennen ottelua, että vain kaksi maalivahtia on pelannut minua enemmän pudotuspeliotteluita ilman nollapeliä. Se motivoi todella paljon. Ei se nollapeli helposti tullut, mutta tuntuu sitäkin mukavammalta, että tein sen", Irbe huokasi.
Kapasen maaliton kausi pudotuspeleissä kesti 15 ottelua. Suomalaisen saldo pudotuspeleissä on nyt 1+6. Kapasen maali syntyi ajassa 51.41. Ron Francis katkaisi Toronto-puolustajan Anders Erikssonin syötön, ja syötti maalin takaa Kapaselle. Kapanen tuikkasi kiekon ohi Toronto-vahti Joseph Curtisin.
Carolina ei esittänyt torstai-iltana Torontossa parasta osaamistaan.
"Tämä ei missään nimessä ollut pudotuspelien paras ottelumme", Carolinan valmentaja Paul Maurice myönsi.
"Torontossa on vaikea voittaa, mutta olemme tehneet sen nyt kahdesti. Emmekä ole edes pelanneet parasta peliämme. Voin kuitenkin luvata, että lauantaina pelaamme varmasti paremmin," Maurice sanoi.
Toronton suomalaispuolustaja Jyrki Lumme pelasi torstaina 19.09 minuuttia.
"Meillä oli hyviä paikkoja ja peli kulki. Vaikutti siltä, etteivät he (Carolina) olleet koskaan meidän alueellamme. Ja sitten he vain tulivat ja tekivät maaleja", Lumme huokasi.
Vaikka 3–1 -tilanne näyttääkin Toronton kannalta huolestuttavalta, kokenut suomalaispuolustaja ei hätäänny.
"Jos pelaamme lauantaina kuten tänään, maalejakin tulee", Lumme vakuutti.
Maalinteko on Torontolla kangerrellut pahasti. Neljässä Carolina-ottelussaan se on tehnyt vain neljä maalia, joista kaksi ensimmäisessä ottelussa.