Sami Kapasen edustama Carolina Hurricanes varmisti keskiviikkona paikkansa NHL-jääkiekon pudotuspeleihin. Carolina sinetöi jatkopaikkansa voittamalla Tampa Bayn 4–2 ottelussa, jossa Sami Kapanen otti yhden syöttöpisteen.
Carolina nousi itälohkossa 88 pisteeseen ja varmisti kaakkoisdivisioonan voiton. Divisioonan paalupaikka tietää myös sitä, että Carolina sijoittuu itälohkossa kolmanneksi.
Kaikkiaan Carolina oli NHL:n 12:s joukkue, joka varmisti pääsynsä pudotuspeleihin.
Kapanen on nyt kerännyt 77 ottelusta 27+42=69 pistettä. Vaikka Carolinan valmentaja Paul Maurice lepuuttaa joukkueen avainpelaajia jäljellä olevissa merkityksettömissä runkosarjapeleissä, Kapanen kartuttanee pistetiliään vähintään yhdellä merkinnällä. Näin hän nousisi 70 pisteeseen.
Suomalaispelaajista 70 pisteen kerhoon ovat tähän mennessä yltäneet Jari Kurri, Teemu Selänne, Esa Tikkanen, Petri Skriko, Ilkka Sinisalo, Mikko Mäkelä, Reijo Ruotsalainen ja Christian Ruuttu.
Keskiviikon NHL-kierroksella Kapasen lisäksi pisteiden makuun pääsi seitsemän suomalaista. Ville Nieminen saldosi Pittsburgh-paidassa toisen syöttöpisteensä ja kaikkiaan kolmannen tehomerkintänsä. Pittsburgh ja Buffalo tasasivat merkityksettömässä ottelussa pisteet maalein 4–4.
Vastakkain oli kaksi turhautunutta joukkuetta. Pittsburgh jää pudotuspelien ulkopuolelle ensimmäistä kertaa sitten vuoden 1990. Buffalo putoaa jatkopeleistä vasta toisen kerran vuoden 1988 jälkeen.
Mats Sundin ampui kauden 40. maalinsa ja Jyrki Lumme syötti yhden voittajajoukkueen maaleista, kun Toronto kaatoi New York Rangersin 7–2.
Pavel Bure ampui vieraille yhden maalin. Venäläinen on tehnyt lyhyessä ajassa Rangersin paidassa 12 maalia 11 ottelussa, mutta joukkueen kausi päättyy runkosarjaan.
Floridan Olli Jokinen on vahvassa vedossa. Jokinen summasi Atlantaa vastaan 1+1 pistettä. Vastapuolen Tomi Kallio teki kolmannen maalinsa yhdeksässä viime ottelussa. Ottelu päättyi 4–4.
Helmikuun alusta Jokinen on 26 pelissä saanut peliaikaa keskimäärin 21 minuuttia ottelua kohti. Jos Sami Kapanen jätetään pois laskuista, Jokisen minuuttimäärä on suomalaishyökkääjien joukossa omaa luokkaansa.
Jokisen plusmiinus-saldo on –1. Lukema todistaa Jokisen mainiosta vireestä, sillä hän joutuu pelaamaan NHL:n kolmanneksi heikoimmassa joukkueessa.
Varsinkin viime aikoina Jokinen on loistanut kaukalossa. Hän on viidessä viime ottelussa kerännyt 2+5 pistettä ja on nostanut koko kauden pistemääränsä 9+20:een. Suomalainen on rikkonut aiemman NHL:n kausi ennätyksensä kirkkaasti.
San Jose teki länsilohkossa seura- ja liigahistoriaa lyödessään Columbuksen 5–3. San Jose nousi 97 pisteeseen, mikä on seuran ennätys.
San Jose Sharks paransi yhden kauden piste-ennätystään kuudentena kautena peräkkäin. Vielä kaudella 1995–1996 Sharks jäi 47 pisteeseen, mutta on sen jälkeen vuosi vuodelta parantanut tahtia. Kuuden kauden nouseva käyrä oli tätä ennen New York Islandersilla vuosina 1973–1979.
Teemu Selänne teki kauden 28. maalinsa viimeisteltyään San Joselle 3–0 Columbuksen maalivahti Marc Denisin jalkojen välistä.
Chicago riisti Detroitissa isäntäjoukkueelta pisteen 3–3-tasapelillä. Tasatuloksella Chicago sinetöi länsilohkon neljäntenä joukkueena pudotuspelipaikkansa. Neljä paikkaa on vielä auki.
Dallas tuhri kotonaan 4–1-johtoasemansa 4–4 tasapeliksi Columbusta vastaan. Kolmen vuoden takaiselle Stanley cup -voittajalle pisteen menetys maistui tappiolta, sillä taistelu viimeisistä pudotuspelipaikoista on kovaa.
Aina luotettava Jere Lehtinen saldosi Dallasin riveissä 1+1. Antti Laaksonen teki Minnesotalle maalin.
Edmonton voitti Phoenixin kotonaan 3–0 ja on Coyotesista enää pisteen päässä. Tommy Salo torjui Edmonton-maalilla 23 kertaa. Mikäli Phoenix olisi pystynyt voittoon, se olisi varmistanut pudotuspelipaikkansa.
Keskiviikon jälkeen Dallas oli jäämässä 87 pisteellään pudotuspelien ulkopuolelle. Edmontonilla ja Vancouverilla oli 90 pistettä, kun kvartetista tukevimmin pudotuspelipaikassa kiinni oleva Phoenix oli 91 pisteessä.
Länsilohkon viitonen Los Angeles (93) ja kuutonen St. Louis (92) ovat vahvoilla pudotuspeleihin, sillä ne ovat pelanneet ottelun vähemmän kuin takaa-ajajansa.