Carolina Hurricanes otti 3--2-johdon NHL-jääkiekkoliigan Itäisen lohkon loppuottelusarjassa kukistamalla Buffalo Sabresin kotikaukalossaan 4--3. Voittomaalin iski ylivoimalla Cory Stillman, kun jatkoaikaa oli pelattu 8.46. Carolina on nyt voiton päässä historiansa ensimmäisestä Stanley Cup -loppuottelusarjasta.
"Emme halunneet lähteä Buffaloon 2--3-tappioasemassa. Tämä on jännittävää, haluamme päättää tämän Buffalossa", onnellinen Stillman selvitti lähtökohtia tiistai-illan peliin.
Buffalolle jäi harmiteltavaa, sillä se johti ottelua jo 3--1 suomalaispuolustaja Toni Lydmanin tehtyä kauden ensimmäisen pudotuspelimaalinsa ajassa 21.55. Mark Recchi ja Rod Brind´´Amour kuitenkin tasoittivat pelin vielä toisessa erässä, ja Martin Gerberin toisessa erässä Carolinan maalilla korvannut tulokas Cam Ward torjui kaikki 15 häntä kohti ammuttua laukausta.
"Ei tästä ole syytä masentua. Hallitsimme mielestäni peliä suurimman osan aikaa. Ottelun toisella puoliskolla meillä oli paikkoja, ja olisimme voineet ratkaista ottelun useaan otteeseen. Emme sitä kuitenkaan tehneet", jutteli Buffalon valmentaja Lindy Ruff.
Nivus- ja lonkkavamman takia kolme ottelua huilanneen Teppo Nummisen piti palata Buffalon puolustuslinjoille sunnuntaina, mutta miestä ei kuitenkaan kaukalossa nähty. Buffalo tahkosi ottelun läpi kuudella puolustajalla, joista neljä (Lydman, Rory Fitzpatrick, Brian Campbell, Jay McKee) pelasi yli 25 minuuttia.
Buffalon maalivahti Ryan Miller ja Jay Mckee toteavat pettyneinä Carolinan voittaneen jatkoajalla.