Carolina osoitti hurjaa taistelutahtoa nousemalla kolmen maalin tappioasemasta 4–3-voittoon NHL-jääkiekkoliigan pudotuspelien puolivälieräottelussa Montrealia vastaan.
Ratkaisevan voitto-osuman laukoi Ruotsin Niclas Wallin jatkoajan neljännellä minuutilla. Carolinan ja Montrealin välinen vääntö on nyt tilanteessa 2–2.
St. Lousin ja Detroitin välisessä kamppailussa oli myös vatsan täydeltä pudotuspelien makua. Detroit johti 4–1, kun St. Louis teki 57. ja 58. minuutilla kaksi osumaa ja kavensi tilanteen 3–4:ään.
Kotiyleisö kannusti loppuajan seisten omiaan voittoon. Detroitin maalivahtitähti Dominik Hasek kuitenkin ryhdistäytyi eikä kiekkoja mennyt enää pömpeliin. Detroit siirtyi puolivälieräsarjassa johtoon 3–1.
Montrealin mahtavalla Molson-areenalla 21 000 katsojaa juhli jo voittoa, kun kolmas erä alkoi.
Kotijoukkue oli 3–0-johdossa Andreas Dackellin, Yanic Perreaultin ja Sergei Berezinin maaleilla. Montrealilla oli jo taskussaan ”tilastovoitto”, sillä tänä kautena 34 kertaa 2–0-johtanut joukkue on myös voittanut pelin.
Ajassa 43.57 Carolina-pakki Sean Hill kavensi ylivoimalla 1–3:een.
Montrealin paniikki alkoi kehittyä, kun 52.43:n kohdalla Bates Battaglian lämäri muutti suuntaa Karl Dykhuisin mailasta ja upposi Jose Theodoren taakse muuttaen numerot jo 2–3:ksi.
Kavennusmaalin jälkeen Carolina sai hirvittävän hengen päälle ja hyökkäykset vyöryivät koko ajan kohti Montrealin maalia.
Joukkue otti viimeisellä minuutilla maalivahti Arturs Irben penkille ja yritti maalia kuudella viittä vastaan. Temppu onnistui, kun Eric Cole tasoitti numerot, kun otteluaikaa oli jäljellä enää 41 sekuntia.
Jatkoajan ratkaisijaa ei olisi voinut kukaan veikata oikein. Ensin Jeff O’Neill voitti aloituksen Montrealin alueella. Hän syötti Ruotsin 27-vuotiaalle pakille Niclas Wallinille, joka veti välittömästi ranteella kohti Theodoren vartioimaa maalia.
Maskissa ollut maalivahti ei nähnyt, kuinka kiekko upposi verkkoon aivan maalin yläkulmasta.
Ratkaisumaali oli peruspakki Wallinin uran ensimmäinen pudotuspelimaali ja toinen maali koko kauden aikana.
"En ole mikään maalintekijä. Aikamoisella tuurilla se nyt upposi. Fantastinen maali", iloitsi ex-brynäsiläinen.
Carolinan valmentaja Paul Maurice ei nähnyt koko tilannetta, sillä omat pelaajat seisoivat kaukalon reunalla valmentajan edessä.
"Näin kun Niclas veti. Sen jälkeen en nähnyt mitään. Tajusin maalin syntyneen vasta, kun katsomo hiljeni täysin. Sitten näin punaisen lampun palavan. Mahtava matsi – meille", iloitsi valmentaja.
Saku Koivu oli osumasta yhtä hölmistynyt, kuin koko Molson-areenan yleisö.
"Ennen kolmatta erää ei ollut mitään syytä huoleen. Nyt ei auta kuin kääntää sivua ja unohtaa tämä peli mahdollisimman nopeasti", mietti Koivu.
Carolina on ollut selvästi parempi joukkue pudotuspelisarjassa kuin Montreal, joka on pysynyt pystyssä lähinnä maalivahtinsa Jose Theodoren ansiosta. Neljän ottelun torjuntatilasto 157–81 osoittaa väitteen todeksi.
Kaikissa otteluissa Carolina on hyökännyt ja Montreal keskittynyt vain puolustukseen ja nopeisiin pistokiekkoihin.
Sami Kapanen syötti Carolinan ensimmäisen maalin. Kapaseen luotetaan, sillä hän pelasi ottelussa 21.27 minuuttia.
Kapanen kaipailee jo pikkuhiljaa maalia, sillä kymmeneen otteluun ei ole verkko heilahtanut. Kapanen sai nyt pudotuspelien toisen syöttöpisteensä oltuaan mukana Hillin avausmaalin rakentelussa.