Ca­ro­li­na ilot­te­li Idän lop­pu­ot­te­luun

MONTREAL Kun Carolina vihdoin selviytyi ensimmäistä kertaa seuran historiassa NHL-jääkiekkoliigan Stanley cupissa välierään eli oman lohkonsa loppuotteluun, se teki sen tyylillä. Idän välierän kuudennessa kamppailussa Montrealia vastaan vierailijajoukkue Carolina aloitti vauhdilla, johti ensimmäisessä erässä runsaan kolmen minuutin jälkeen jo 2–0 ja eteni lopulta selkeään 8–2-voittoon, ja pääsi jatkoon voitoin 4–2.

Ennen tätä vuotta Carolina oli vain kerran selviytynyt Stanley cupissa jatkoon ensimmäisellä kierrokselta, mutta ei koskaan toiselta. Maanantaina joukkueen vauhditti rökälevoittoon tulokas Eric Cole, joka iski joukkueensa 1–0- ja 2–0-osuman ja syötti Robert Vasicekin tekemän 4–0-maalin.

”Tämä on merkittävä voitto koko seuralle. Meillä ei juuri ole ollut menestystä aiemmin, joten tämä merkitsee hyvää tulevaisuutta ajatellen”, joukkueen kapteeni Ron Francis sanoi.

Francisin ja joukkueen nälkää selviytyminen lohkon loppuotteluun ei vielä tyydytä. ”Kahdeksan voittoa lisää, niin olemme mestareita”, Francis sanoi.

Montrealin puolustus oli maanantain ottelussa lähes ennätyksellisen huono. Vain kerran aiemmin Montrealin maaliin on ammuttu pudotuspelissä yhtä paljon kiekkoja. Näin kävi 1973, kun Chicago voitti maalijuhlissa Montrealin osumin 8–7. Ja Montrealilla sentään on takanaan 650 pudotuspeliä.

Maanantain ottelun alku oli kotijoukkueella synkkä. Cole teki avausosuman 25 sekunnin pelin jälkeen ja ajassa 18.15 taululla komeilivat kotijoukkueen kannattajia masentaneet 0–5-numerot.

Juuri ennen ensierän loppua Stephane Quintal herätti lepattavan toivonliekin montrealilaisissa 1–5-kavennuksellaan, mutta toisessa erässä Carolina mätti kolme maalia lisää, eikä pelissä ollut sen jälkeen panosta.l

Sami Kapanen oli syöttämässä Sean Hillin molempia osumia, ensierän 3–0- ja toisen erän 7–1-maalia. Kumpikin syntyi ylivoimalla.

Theodorella vaisu ilta

Montrealin tähän asti upeasti pelanneella maalivahdilla Jose Theodorella oli heikko ilta. Hänet vaihdettiin pois toisen erän alussa 1–5-tilanteessa. Theodoren niskoille tappiota ei kuitenkaan voi vierittää, ja valmentaja Michael Therrien vaihtoi hänet vielä kentälle kolmannen erän lopussa, ja yleisö osoitti arvostustaan suosionosoituksilla.

”Se oli liikuttava kokemus. Olen ylpeä tämänvuotisesta saavutuksestamme”, Theodore sanoi.

Montrealin kannalta ratkaiseva tapahtuma ottelusarjassa syntyi jo viime torstaina, jolloin se johti neljättä ottelua kahden erän jälkeen 3–0, ja oli siten otteluvoitoissa erän päässä 3–1-johtoasemasta, mutta hävisi kamppailun jatkoajalla. Carolina mätti vajaassa kahdessa ottelussa (119,17 minuutissa) 17 maalia, siis neljännen ottelun kolmannesta erästä kuudennen ottelun 8–1-tilanteeseen.

Koivu oli alamaissa

Saku Koivu onnitteli oitis Carolinaa voitosta, mutta pettymys paistoi Montrealin kapteenin olemuksesta.

”Jonkun piti hävitä”, Koivu sanoi.

”Mutta oli todella epäonnista, että hävisimme tällä lailla. Juuri nyt tuntuu huonolta, mutta parin päivän kuluttua jo varmaan paljon paremmalta”, Koivu sanoi.

Koivu teki pudotuspeleissä kymmenen pistettä (4+6) ja jakoi Montrealin ykkössijan Donald Audette ja Doug Gilmourin kanssa. Koivu jäi pisteittä sarjan kolmessa viime ottelussa, ja näytti aavistuksen nuutuneelta.

”Olen väsynyt, mutta olen uskomattoman tyytyväinen siitä, että pystyin pelaamaan jokaisessa ottelussa ja myös auttamaan joukkuetta”, Koivu sanoi.

Carolinan tehoketjuna esiintyi nk. BBC-vitja, jossa pelaavat tulokas Cole sekä kokeneet Rod Brind’Amour ja Bates Battaglia. Trio kokosi kaikkiaan 24 pistettä Montrealia vastaan. Battaglia johtaa Carolinan sisäistä pistepörssiä lukemallaan 5+8 ennen Ron Francisia, Colea ja Brind’Amouria, joilla on yhdeksän pistettä mieheen.

Carolinassa pelaajien roolit ovat muuttuneet pudotuspeleissä. Joukkueen tehokkaimmat maalintekijät runkosarjassa, Kapanen ja O’Neill eivät ole vielä löytäneet jyvää. Jeff O’Neill on tehnyt kaksi maalia, kun Kapasella on tilillään vasta neljä syöttöä. Kapanen on maalittomuudestaan huolimatta ollut otteluissa pirteä.