Carolina Hurricanes avasi seuran historian ensimmäisen NHL-jääkiekkoliigan loppuottelusarjan hienolla vierasvoitolla Detroit Red Wingsistä maalein 3-2 (0-1, 2-1, 0-0, 1-0). Tasainen peli kääntyi Carolinan voitoksi ja 1-0-johdoksi Stanley cupin finaalisarjassa, kun Ron Francis iski jatkoajan ensimmäisen minuutin päättyessä voitto-osuman. Sami Kapanen kunnostautui ratkaisumaalin sekä toisen erän 1-1-tasoituksen syöttäjänä.
Carolina lähti kamppailuun haastajana, eikä Detroitin yli 20 000 hengen kotikatsomo tainnut kovasti uskoa vieraiden mahdollisuuksiin. Yleisö innostui vasta varsinaisen peliajan loppuhetkillä, mutta jatkoajalla omien hurraamiseen ei jäänyt oikein aikaa.
Francis kumosi katsojien odotukset Detroitin kymmenennen Stanley cupin irtoamisesta helpolla ajassa 60.58. Kapanen seisoi hyökkäyspäässä selkä maalia päin. Hän syötti laidalle Jeff O´Neillille, joka näki Francisin maalin edessä. O'Neillin syöttö päästi konkarihyökkääjän laukaisemaan kiekon suoraan jäässä maanneen Dominik Hasekin olkapään kautta verkkoon.
Carolinan onnistunutta iltapuhdetta seurasi pari tilastoihmettäkin. Carolina, joka aiemmin tunnettiin Hartford Whalersina ei ollut voittanut Detroitia Joe Louis Arenalla 13 vuoteen. Detroitissa ei ole totuttu häviämään loppuottelusarjan avausta. Joukkue vei 1997 ja 1998 mestaruudet suoraan neljällä otteluvoitoilla. Edellisen avaustappion Detroitille aiheutti New Jersey 1995.
Carolina osaa jatkoajat
Jatkoaika sopi Carolinalle mainiosti. Joukkue oli ennen keskiviikkoa venynyt pudotuspelien kahdeksassa jatkoaikaottelussa seitsemään voittoon.
"Runkosarjassa pelasimme 27 jatkoaikaa, joten siihen tottuu. Silloin pitää aina tehdä entistä kovemmin töitä, mutta jos tulos on tällainen, en löydä mitään valitettavaa", Francis sanaili.
Detroitille jatkoajat ovat olleet myrkkyä - viidestä pidennyksestä vain yksi oli tuottanut voitonhuuman. Detroit-hyökkääjä Brendan Shanahanin mielestä joukkue ei ollut kovin ihmeissään jatkoajan tarpeellisuudesta.
"Tiesimme, että Carolina on vahva. Emme missään tapauksessa aliarvioineet heitä. Hävisimme yksinkertaisesti siksi, että pelasimme huonosti", Shanahan totesi.
"Liian pitkiä vaihtoja, ihan kuin olisimme joka vaihdolla yrittäneet ratkaista ottelun. Ei niin voi pelata näin tärkeissä otteluissa", Shanahan jatkoi.
Detroit johti ottelua kahteen otteeseen. Suosikin paineita hellitti avauserässä Sergei Fedorov, joka iski 1-0 ajassa 15.21. Fedorovia avitti Tomas Holmström, joka ovelasti kaatui taaksepäin maalivahti Arturs Irben päälle. Irbelle ei jäänyt mitään mahdollisuuksia torjuntaan.
Carolina tuli tasoihin toisen erän neljännellä minuutilla kahden miehen ylivoimalla. Kapanen pelasi kiekon siniviivaa pitkin Sean Hillille, jonka lyöntilaukaus painui Hasekin maalin ylänurkkaan.
"Oli uskomattoman hienoa nähdä kiekon menevän Hasekin taakse. Hänellä on tapana muurata maalinsa umpeen pitkäksi aikaa", Carolinan puolustaja Aaron Ward luonnehti.
Kirk Maltby vei Detroitin 2-1-johtoon ottelun puolivälissä. O'Neill tasoitti 50 sekuntia ennen toista erätaukoa. Hän pääsi Wardin syötöstä yksin läpi ja yritti pistää kiekkoa Hasekin jalkojen välistä. O'Neillin aie ei onnistunut, mutta kiekko valui Hasekin mukana maaliviivan yli.