Kun jääkiekkoliiga NHL:n runkosarja päättyy 6. huhtikuuta, Calgary Flames jää yksin nurkkaan häpeämään. Ennen tätä kautta Calgary ja Tampa Bay olivat kumpikin jääneet sivuun liigan pudotuspeleistä kuutena peräkkäisenä kautena, ja nyt Tampa todennäköisesti katkaisee kuivan kautensa. Näin Calgarylle jää yksin haltuun pisin pudotuspelitön putki.
Calgaryn suomalaispakki Toni Lydmanin on vaikea sulattaa sitä, että hänen kolmaskin NHL-kautensa päättyy samalla lailla kuin kaksi edellistä.
"Mielestäni meillä oli tänä vuonna parempi joukkue kuin edellisinä kausina", Lydman arvioi.
Calgaryn kohtalo sinetöityi tämän kauden osalta melkeinpä jo marraskuun ja joulukuun alun aikana, kun joukkue otti vain kaksi pistettä 24:sta mahdollisesta. Surkea jakso johti myös valmentaja Greg Gilbertin potkuihin.
"Jo alkukausi oli niin surkea. Sen jälkeen tuli vielä todellinen notkahdus kun tuli se kamala tappioputki", Lydman manaa.
"Tämä ei ole missään vaiheessa ollut hirveän lennokasta meininkiä. Nyt, ihan viime aikoina, peli on ollut suhteellisen hyvää, mutta se on vähän myöhäistä", hän jatkaa.
Tilastot kertovat, mistä joukkueen suurin ongelma löytyy: Calgary on tehnyt vähiten maaleja Läntisessä konferenssissa.
Tehottomuus on tietenkin syönyt voittoja, ja varsinkin voittoputket ovat jääneet vähiin. Tämä on heikentänyt ryhmän itseluottamusta rankasti.
"Emme ole pystyneet voittoputkiin. Vuoristorataa tämä on ollut", Lydman toteaa.
Mitä tapahtuu Iginlalle?
Kauden ensimmäisellä puoliskolla etenkin NHL:n viime kauden pisteykkönen Jarome Iginla sai päällensä kovasti kritiikkiä.
Mies oli 48 pelin jälkeen tehnyt vain 15 osumaa. Lydmanin mielestä Iginla otti harteilleen liikaa vastuuta, ja se johti tehottomuuteen.
Calgaryn 19:ssä viime pelissä Iginla on kuitenkin onnistunut 18 kertaa, ja joukkue on napsinut pisteitä kohtuullisen tasaisesti. Flamesin talous on kuitenkin tiukoilla, ja Iginla tienaa ensi kaudella hurjat 7,5 miljoonaa dollaria. Näin joukkueen selkeästi parhaan pelaajan häipyminen kesällä on täysin mahdollista. Lydmanille Iginlan menetys olisi kauhistus.
"Flamesin pitäisi väkisin jotenkin pitää Iginla. Se on niin iso asia niin monelle, koska hän on niin suosittu täällä. Ja tietysti se vaikuttaa lipunmyyntiinkin."
"Hintalappu on tietenkin korkea, mutta eihän tuon tasoista jätkää saa halvemmalla. Mitä siihen tilalle sitten ottaa jos myydään? Nuoria jätkiä ja taas odotetaan että he kehittyvät", keskinkertaisuudesta tarpeekseen saanut Lydman kysyy.
Liian isot saappaat
Calgaryllä on vielä jäljellä yhdeksän peliä, ja Lydmanin mukaan joukkue ei rupea leikittelemään kauden viimeisissä kamppailuissakaan.
"Valmentaja (Darryl Sutter) ei ole sellainen pelaillaan ja leikitellään-mies ollenkaan. Hän on puhunut kovasti siitä, että haetaan loppukaudeksi joukkueelle identiteettiä. Eli rakennetaan pohja ensi kautta ajatellen. Toivottavasti saisi vähän voittoja loppukaudeksi niin jäisi vähän parempi mieli", Lydman miettii.
Lydmanin rooli joukkueessa vahvistui jo ennen kauden alkua, kun Calgary myi parhaan puolustajansa Derek Morrisin Coloradoon. Viime kauteen verrattuna Lydman onkin pelannut lähes neljä ja puoli minuuttia enemmän per peli, eli keskimäärin 25.28 minuuttia.
"On ollut isommat saappaat tarjolla kun Morris lähti. En tiedä sainko ne ihan täytettyä. Taisi olla pari numeroa liian isot lapikkaat", Lydman myöntää.
"Mutta ihan hyvältä on tuntunut, koska sain paljon minuutteja alkukaudesta lähtien ja siihen tottui. Sen suhteen ei ole ollut mitään ongelmia. Jonkun näköinen taso on löytynyt. En ole ainakaan jaloissa pyörinyt siellä kentällä", kertoo Lydman, joka on kolmen pisteen päässä viime vuoden piste-ennätyksestään (28) ja yhden täysosuman päässä uudesta maaliennätyksestä.
"Säkällä voisi vielä yhden räkämaalin nipistää", hän nauraa.