Calgary Flames voitti Stanley Cup -finaalisarjan ensimmäisen ottelun Tampa Bay Lightningia vastaan vieraskentällä lukemin 4-1 (1-0, 2-0, 1-1). Flamesin avainhahmoja oli jälleen Miikka Kiprusoff. Kevään sensaatiomaalivahti torjui ottelussa 23 kertaa ja joutui päästämään vain yhden laukauksen verkkoonsa. Ville Nieminen uurasti kentällä reilut 15 minuuttia.
Ottelun tärkeän avausmaalin iski hieman onnekkaasti Calgaryn veteraanipelaaja Martin Gelinas ajassa 3.02 Craig Conroyn ja Andrew Ferencen esityöstä. Ferencen siniviivalta ampuma kiekko muutti suuntaa ensin Lightingin kapteenista Dave Andreychukista ja osui sitten vielä Gelinasiin ja lipui ohi hölmistyneen venäläismaalivahti Nikolai Habibulinin.
Toisessa erässä Calgary siirtyi jo 3-0-johtoon kapteeni Jarome Iginlan ja Stephane Yellen maaleilla. Iginlan voittomaaliksi jäänyt osuma syntyi alivoimalla.
"Iginlan alivoimamaali oli ottelun käännekohta. Se antoi pelille erilaisen luonteen", Tampan valmentaja John Tortorella sanoi.
Tampan kehuttu ylivoima tökki ottelussa muutenkin pahasti, vaikka kolmannessa erässä kotijoukkueen kavennusmaali tuli Calgaryn Ville Niemisen kahden minuutin jäähyn aikana. Kun kolmatta erää oli pelattu 4.13, Tampan tähtikaarti vihdoin onnistui saamaan kiekon Kiprusoffin selän taakse. Runkosarjan pistepörssin voittanut ja pudotuspeleissä eniten pisteitä nakuttanut Martin St. Louis viimeisteli Brad Richardsin ja Dan Boylen esityöstä Lightningin ainokaisen.
Ottelun loppuhetkillä Calgaryn kovaotteinen hyökkääjä Chris Simon pääsi vielä rokottamaan ylivoimalla Habibulinia. Simonin ajassa 59.40 syntynyt maali hiljensi lopullisesti kotikatsomon.
Kovaa, mutta siistiä peliä
Kahden yllätysjoukkueen ensimmäinen loppuottelu oli siisti, mutta kovan taklauspelin sävyttämä. Flamesin viikon pituinen tauko ei näkynyt pelaajien otteissa, vaan laidat ryskyivät ja Lightningin tähtipelaajat jäivät pimentoon. Flames jatkoi loistavia otteitaan vieraspeleissä. Joukkue on voittanut yhdeksän pelaamastaan 11 vierasottelusta pudotuspeleissä.
"Yritämme luistella lujasti ja luoda tilanteita karvaamalla ja kiekonriistoilla", Iginla sanoi.
Ensimmäinen finaaliottelu oli ottelun voittomaalin iskeneelle Iginlalle ikimuistoinen.
"En tiennyt mitä odottaa. Olin aika jännittynyt ja hermostunut ennen ottelua. Tästä tunnelmasta olen silti uneksinut jo lapsesta asti", Iginla kiteytti tunteitaan.
Flames ja Lightning iskevät yhteen jälleen Tampassa perjantaina Suomen aikaa.
"Toinen peli on voitettava. Meidän pitää vain olla kärsivällisiä ja iskeä paikoista", Lightningin kapteeni Dave Andreychuk totesi.