Presidentti George W. Bush vaatii kongressilta lisää rahaa Yhdysvaltain avaruusohjelmalle. Bush piti keskiviikkona puheen, jossa hän esittää avaruushallinto Nasan rahoituksen lisäämistä lähes miljardilla dollarilla vuodessa.
Bushin pyyntö koskee alkuvaiheessa viisivuotisia uusia tutkimuksia, jotka rokottaisivat siten veronmaksajia 4-5 miljardilla dollarilla.
Avaruus on yksi amerikkalaista suurta yleisöä kiinnostavista ja yhdistävistä teemoista. Bush tarvitsee sellaisia vaalivuonna.
Hän puhui Nasan tiloissa Washingtonissa, joten välitön vastaanotto on taatun innostunut. Rahoituksen toteutuminen voi olla vaikeampaa: Nasalle on jo esitetty budjettivaroista 15 miljardia dollaria avaruusohjelman käynnistämiseksi.
Tavoitteena Mars
Avaruusohjelma on ollut lähestulkoon pysähdyksissä vajaa vuosi sitten tapahtuneen Columbia-sukkulan onnettomuuden jälkeen. Onnettomuudessa menehtyi seitsemän astronauttia.
Tällä hetkellä Nasan valmiudet riittävät pisimmillään kahden viikon mittaisiin sukkulalentoihin. Kansainvälinen avaruusasema kiertää maata noin 400 kilometrin korkeudessa.
Bush haluaa korkeammalle ja kauemmas. Hän esittää määrärahoja erikoisaluksille, jotka voisivat kuljettaa kerralla useampia astronautteja huomattavasti pidemmän matkan. Ensimmäinen tällainen "ryhmätutkimusalus" olisi todennäköisesti kertakäyttöinen.
Samalla Nasa aloittaisi 15 uuden avaruusaseman rakentamisen. Tavoitteena on kuun pinnalle rakennettu, miehitetty avaruusasema vuoteen 2015 mennessä.
Kaukaisempana tavoitteena on miehitetty avaruuslento Marsiin. Nasan asiantuntijat pitävät mahdollisena, että sellaiseen edettäisiin 2020 mennessä.
Bush perustelee hankkeita sillä, että Yhdysvaltain avaruuskalustoa pitää lähivuosina joka tapauksessa uudistaa. Columbia-sukkulan onnettomuuden tutkijat ovat vaatineet lisävarustusta jäljellä oleviin sukkuloihin, Atlantikseen, Discoveryyn ja Endeavouriin.
Muussa tapauksessa Yhdysvaltain sukkulalennot voivat tutkijoiden mukaan loppua kokonaan vuoteen 2010 mennessä.