Torino Venäjän managerilla Pavel Burella on Suomi-peleistä hyviä muistoja. 20. helmikuuta 1998 Venäjä kohtasi Suomen Naganon olympialaisten välierässä.
Ottelu päättyi Venäjän 7-4-voittoon. Bure - tuolloin 26-vuotias Vancouver Canucksin hyökkääjä - viimeisteli maaleista viisi.
Torinon olympiajoukkueen pelaajista Naganossa olivat mukana puolustajat Sergei Gontshar ja Darius Kasparaitis sekä hyökkääjä Aleksei Jashin.
"Mitäkö muistan Naganosta? Ainakin sen, että Pavel (Bure) teki monta maalia", Jashin naureskelee.
"Se oli hieno peli meiltä. Toivottavasti voimme toistaa saman täällä."
Hyökkääjä Maksim Afinogenov hymyilee leveästi, kun mieheltä kysyy Buren maaleista. Naganon kisojen aikaan Afinogenov oli 18-vuotias Moskovan Dynamon pelaaja, joka vasta unelmoi supertähteydestä.
Nyt vauhtikone vuolee taaloja Buffalo Sabresin NHL-joukkueessa.
"Montako maalia Bure teki? Yeah, muistan. Viisi", Afinogenov virnuilee.
Bure, 34, pelasi viimeiset NHL-pelinsä kaudella 2002-2003. Salamannopean hyökkääjän ura päättyi polvivaivojen vuoksi. 702 NHL-ottelussa Bure viimeisteli 437 osumaa.
Venäjän pelaajat kunnioittavat Suomea. Jashin ja Afinogenov tietävät, ettei perjantain iltapuhde ole helppo.
"Suomi pelaa hyvin yhteen joukkueena. Välierä on meille kova testi", Jashin myöntää.
Afinogenoviin on tehnyt vaikutuksen Suomen vauhti.
"Suomi on erittäin hyvin luisteleva ryhmä. Vauhti on myös meidän paras aseemme - ja tietysti maalivahti Jevgeni Nabokov", Afinogenov aprikoi.
Afinogenov saa Suomi-pelissä vastaan tuttuja kavereita. Suomen puolustajat Teppo Numminen ja Toni Lydman edustavat Afinogenovin tavoin Buffaloa.
"He ovat erittäin hyviä puolustajia. Toivottavasti he pelaavat huonosti meitä vastaan", Afinogenov virnistää.
Leimallinen piirre Venäjän pelissä on taitavuus. Mutta Venäjä pystyy vastaamaan myös fyysiseen peliin.
Päävalmentaja Vladimir Krikunovin merkitystä Venäjän pelitason nostajana ei voi aliarvioida. Toisin kuin moni aiempi luotsi, Krikunov on saanut taiteilijasielut pelaamaan joukkueena.
Keskiviikon Kanada-voitto oli osoitus Venäjän hyvästä joukkuehengestä.
"Tänään Venäjällä juodaan paljon vodkaa", puolivälieräpelin ainoan maalin tehnyt Aleksandr Ovetshkin kuittasi.
Vodkapullo korkattiin myös Venäjän pukukopissa. Päävalmentaja Krikunov juo ottelun jälkeen aina kolme lasillista kirkasta - tai enemmän, jos siltä tuntuu.
Kentällä katseet kääntyvät nuoriin tähtiin. Ovetshkin, Ilja Kovaltshuk ja Jevgeni Malkin ovat pelaajia, jotka pystyvät tekemään jäällä taikatemppuja.
Ja tietysti maaleja.
Pohjoissuomalaiselle kiekkoyleisölle tuttuja pelaajia ovat Maksim Sushinsky, Aleksandr Kharitonov ja Pavel Datsjuk. Kaksi ensimmäistä olivat kaatamassa Kärppiä seurajoukkueiden EM-turnauksen finaalissa, joka pelattiin 8. tammikuuta Pietarissa.
Sushinsky oli turnauksen pistepörssissä toinen. Kharitonov jakoi kolmossijan Jari Viuhkolan kanssa.
Datsjuk - joka johtaa Torinossa Venäjän pistepörssiä - vieraili Oulussa viime elokuussa. Detroitin NHL-tähti osallistui Dynamon riveissä Kärppien järjestämään harjoitusturnaukseen.