Basra Britannian armeija puolusti tiistaina kahden brittisotilaan dramaattista vapautusoperaatiota Basrassa Irakissa. Pidätetyt sotilaat vapautettiin brittien mukaan sen jälkeen kun Irakin poliisi oli luovuttanut heidät paikallisille miliiseille.
"Alusta alkaen minulla oli hyvä syy uskoa, että (pidätettyjen) sotilaiden henki oli uhattuna", Basran brittijoukkojen komentaja John Lorimer sanoi.
Irakin poliisi oli pidättänyt kaksi brittisotilasta Basrassa maanantaina poliisin ja sotilaiden välisen laukaustenvaihdon päätteeksi.
Irakilaispoliisien mukaan miehet pidätettiin, koska nämä eivät totelleet pysähtymiskäskyä tarkastuspisteessä.
Sotilaat ajoivat siviiliautoa arabeiksi pukeutuneina, ja heidän uskotaan osallistuneen Britannian erityisjoukkojen peitetehtävään.
Lorimer kertoi huolensa pidätettyjen kohtalosta kasvaneen sen jälkeen kun hän sai tiedon miesten luovutuksesta "miliisiaineksille". Hänen mukaansa miehet olisi pitänyt säännösten mukaan luovuttaa monikansallisille joukoille.
Brittien panssaroitu ajoneuvo murtautui poliisiaseman muurin läpi ja miehet pelastettiin läheisestä rakennuksesta, kun selvisi etteivät he olleet vankilassa, Lorimer selvitti.
Britannian puolustusministeri John Reid puolusti operaatiota "ehdottoman oikeana". Reidin mukaan brittijoukot vapauttivat sotilaat sen jälkeen kun neuvottelut miesten vapauttamiseksi näyttivät jumiutuneen.
Brittijoukkojen arvostelu tiukentui
Pelastusoperaation arvioitiin kiristävän irakilaisten ja brittijoukkojen suhteita. Brittisotilaiden suhteet Basran shiiaväestöön ovat pysyneet suhteellisen hyvinä sotilaiden pidettyä yllä matalaa profiilia.
Irakin pääministerin Ibrahim Jaafarin neuvonantaja Haider al-Ebadi arvosteli brittien toimia ja kyseenalaisti tiedon, jonka mukaan Irakin sisäministeriö osallistui operaatioon.
Irakilaispoliisit syyttivät vihaisina brittijoukkoja "terrorismista" tarkastellessaan poliisiasemansa rynnäkössä kärsimiä vahinkoja.
"Neljä panssarivaunua tunkeutui alueelle. Tankin ammus osui huoneeseen, jossa poliisi oli rukoilemassa", poliisina työskentelevä Abbas Hassan sanoi. "Tämä on terrorismia. Meillä oli vain kiväärejä."