Britannia äänestää viikon kuluttua torstaina siitä, jatkaako maa Euroopan unionin jäsenenä vai jättääkö se yhteisön, johon liittyi vuonna 1973. Vielä muutama viikko sitten mielipidemittausten perusteella näytti siltä, että maa pysyy unionissa.
Viime päivinä tilanne on kuitenkin muuttunut: Brexitiksi kutsutun eron kannattajat ovat nyt usean prosenttiyksikön johdossa. Britannian lähtö on oikeasti lähellä.
Jos Yhdistyneen kuningaskunnan liittyminen EEC:hen oli aikoinaan suuri uutinen ja voitto Eurooppa-aatteelle, brittien lähtö EU:sta olisi vielä monta kertaluokkaa suurempi käänne maanosassa.
Pääministeri David Cameron esitti kansanäänestyksen järjestämistä jäsenyydestä runsaat kolme vuotta sitten. Ennen äänestystä hän lupasi neuvotella uusiksi Britannian jäsenyysehdot. Ne neuvottelut käytiin viime helmikuussa, ja Cameron julisti Britannian saaneen unionissa erityisaseman.
Cameron itse haluaa pitää Britannian unionissa, ja suunnitelma on muodollisesti edennyt hänen hahmottelemiensa askelten mukaisesti. Ratkaiseva vaihe, itse kansanäänestys, saattaa kuitenkin romahduttaa koko hänen suunnitelmansa.
Äänestys, jonka oli määrä antaa Cameronille vahva mandaatti EU-politiikkaan, saattaa olla hänen poliittisen uransa loppu. Cameronin suurena ongelmana on nyt se, että hänellä on myös omassa puolueessaan vastassa vahva EU-vastainen siipi.
Eron kannattajat pitävät esillä paria suurta teemaa: Ensinnäkin ”Brysselin byrokraattien” sanotaan merkitsevän uhkaa Britannian itsemääräämisoikeudelle. Toiseksi eroa havittelevat haluavat lyödä jarrut siirtolaisten maahantulolle. Tähän perusteluun liittyvät mielikuvat siirtolaisista turvallisuusuhkana.
Eroa kannattavien puheissa on kaikunut jopa kaipuu Britannian suurvalta-aseman aikoihin. Brexitin on väitetty merkitsevän sitä, että Brittiläinen kansainyhteisö vahvistuu uudelleen.
Jäsenyyden jatkon kannattajat ovat pyrkineet viime viikkoina vetoamaan ennen kaikkea siihen, millaisia vahingollisia seurauksia Brexitillä olisi Britannian taloudelle. Viimeksi keskiviikkona Britannian valtiovarainministeri George Osborne ilmoitti, että eroa seuraisi väistämättä julkisen talouden kiristyminen ja verojen korottaminen.
Britannian lähtö EU:sta heilauttaisi myös Euroopan taloutta. Jo mielipidemittausten käänne on koetellut maanosan pörssikursseja. Itse EU:lle Brexit olisi maanjäristys, joka pahimmillaan sysäisi liikkeelle laajemman hajaantumisen tien.
Useimmat EU:n ja sen jäsenvaltioiden johtajat ovat kuitenkin kommentoineet Britannian äänestystä korostuneen pidättyvästi. Näin siksi, että voimakkaat kannanotot voitaisiin Britanniassa tulkita kavahdettaviksi yrityksiksi puuttua maan omaan päätösvaltaan.
Tarkkaa psykologista silmää vaaditaan nyt ennen kaikkea pääministeri Cameronilta ja hänen tukijoiltaan. EU:lle kielteiseksi kääntyneen virran kääntämiseen on enää muutamia päiviä aikaa.