Britannian pääministerin Gordon Brownin asema kestää tai kaatuu talouden käänteiden mukaan. Maailmanlaajuisen luottolaman, asuntojen hintojen laskun, Lontoon rahamarkkinakeskuksessa pelättyjen irtisanomisten ja pienituloisten brittien veronkiristysten vuoksi tilanne näyttää nyt tuskalliselta.
Taloussuhdanteet keikuttavat kaikkia hallituksia, mutta Brownille ne ovat aivan erityisen tärkeitä. Kymmenen vuotta Britannian valtiovarainministerinä olleen pääministerin suosio on nojannut vahvasti hänen taloudellisiin aikaansaannoksiinsa, ja nyt ne ovat kovaa vauhtia murenemassa.
Pahiten brittien tunnelmia laskevat asuntojen hinnat. Kaksi kolmasosaa briteistä asuu omistusasunnoissa, joihin sitoutuu paljon muutakin kuin itse asunnon arvo. Monelle oma asunto on muun muassa osa eläkettä, sillä kodin voi lasten lähdettyä vaihtaa pienempään ja irrottaa näin varoja omaan elämiseen.
Lisäksi britit käyttävät asuntojaan kulutuksen rahoittamiseen. Asuntolainoja siirretään kiivaasti pankista toiseen, ja usein vaihtohetkellä otetaan lisää lainaa, kun asunnon arvo on noussut. Asunnon arvon laskiessa moni on hädässä velkojensa kanssa.
Miljoonat kahden, kolmen vuoden asuntolainasopimuksiin sitoutuneet britit ovat nyt huomanneet, että uusia edullisia sopimuksia ei olekaan tarjolla. Monien perheiden käytettävissä olevat tulot ovat kutistuneet jopa sadoilla euroilla kuussa.
Britannian asuntojen hinnat laskivat maaliskuussa 2,5 prosenttia. Optimistisimmat ennustajat arvioivat niiden tulevan alas vielä 5-10 prosenttia, mutta pessimistit odottavat lähivuosina peräti kolmanneksen romahdusta.
Asuntojen hintakehitys leikkaa nyt brittien kulutushaluja ja tulevaisuudenuskoa. Kansalaisten silmissä pääsyyllinen tilanteeseen on Gordon Brown ja hänen johtamansa työväenpuolue.
Lontoon pankkikeskuksessa ennustetaan 40 000 irtisanomista tänä vuonna. Monet kauppaketjut raportoivat myynnin laskusta: työpaikat vähentynevät pian myös kaupoissa.
Valtiovarainministerinä Brown ylpeili maan alhaisella työttömyydellä. Jos se alkaa nousta, hänen viimeinenkin saavutuksensa rapautuu.
Terrorilait vastatuulessa
Kansalaisten talousongelmien lisäksi Gordon Brown joutuu lähiaikoina kovaan parlamenttitulitukseen. Hänen omassa puolueessaankin on kasvava joukko niitä, jotka eivät ole valmiita hyväksymään tulevaa veropakettia ja uusia terrorilakeja.
Brown ja nykyinen valtiovarainministeri Alistair Darling aikovat kiristää pienituloisten verotusta poistamalla veroasteikon alhaisimman portaan. Vaikka he vakuuttavat, että erilaiset tuet korvaavat menetyksen, työväenpuolueessa asiaa vastaan on syntymässä kapina.
Kapinoivien kansanedustajien johtohahmona on entinen sisäministeri David Blunkett, jonka joukot saattavat äänestää parlamentissa veromuutoksia vastaan. Blunkettin mukaan veromuutos heikentää puolueen menestymismahdollisuuksia toukokuun alun paikallisvaaleissa.
Myös Brownin kaavailemat kiristykset terrorilakeihin ovat vastatuulessa työväenpuolueen sisällä. Brown haluaisi pidentää terrorismista epäiltyjen pidätysaikaa nykyisestä 28 päivästä 42 päivään.
Mikäli Brown ei saa enemmistöä taakseen veromuutosten ja terrorilakien äänestyksissä, hänen asemansa käy hyvin vaikeaksi. Jos pääministeri ei saa pidettyä puoluetta yhtenäisenä, niin yleensä joku haastaa hänet puoluejohtajataistoon. Kun Britannian pääministeri on hallituspuolueen johtaja, menestyksekäs haastaja perisi myös pääministerin paikan.
Vaalitappio tulossa
Brown vastaa sekä oman puolueensa että tiedotusvälineiden kritiikkiin yksioikoisesti: "En jätä kesken tehtävää, jonka olen juuri saanut alkuun."
Hänen mukaansa taloudenpidossa on joskus tehtävä ikäviäkin päätöksiä, jos niillä on oikea vaikutus pitkällä tähtäimellä.
Viime aikoina lukuisia pankkijohtajia tavannut Brown haluaa osoittaa kansalaisille, että hän ymmärtää heidän ongelmiaan ja että hän pystyy myös ratkaisemaan ne.
"Meidän täytyy näyttää ihmisille, että teemme kaikkemme asuntolainan ottajien, asunnon ostajien tai työpaikoistaan huolestuneiden ihmisten puolesta."
Toistaiseksi Brownin vakuuttelut eivät kuitenkaan ole uponneet äänestäjäkuntaan. Tämä heittänee kylmää vettä hallituksen niskaan toukokuun ensimmäisen päivän paikallisvaaleissa.
London School of Economicsin paikallishallinnon professori Tony Travers ennustaa, että työväenpuolue voi jäädä vaaleissa kolmoseksi sekä konservatiivien että liberaalien jälkeen.
Työväenpuolueen onneksi vaalit pidetään alle kolmasosassa maata. Lontoon ulkopuolella äänestysprosentti jäänee alhaiseksi. Lontoossa vaalikampanjointia kiihdyttää pormestarin valinta. Nykyinen pormestari, työväenpuolueen Ken Livingstone taistelee paikastaan konservatiiveja edustavan Boris Johnsonin kanssa.
Kävipä pormestarinvaalissa miten tahansa, niin Lontoossa työväenpuolue menettänee lukuisia edustajanpaikkoja.
Brown saattaa hyvinkin onnistua pitämään paikkansa talousvaikeuksista, todennäköisestä vaalitappiosta ja oman väen vastustuksesta huolimatta. Vaikka kritiikki häntä kohtaan kasvaa, puolueesta ei juuri nyt näytä löytyvän hänelle ilmeistä haastajaa.
Pitkään näkyvissä asemissa olleet ministerit eivät ole ilmaisseet halukkuuttaan puoluejohtajiksi ja nuorempi ministeripolvi pysyy ainakin toistaiseksi Brownin ruodussa.
Brownin epäonni jatkuu myös kansainvälisillä kentillä. Tällä viikolla hän vieraili USA:ssa, mutta samaan aikaan maassa kävi paavi, joka varasti Brownin julkisuuden. Brownin edeltäjä Tony Blair ei koskaan jäänyt vaille amerikkalaista mediariehaa.
Blairin tapaan Brown haluaisi olla sillanrakentaja USA:n ja EU:n välisissä suhteissa. Lisäksi hän haluaisi edistää Afrikan avustamista, mutta hänen on ollut vaikea saada viestiään kuuluville.