Brasilian jalkapalloilulla on edessään todellinen tulikoe keskiviikon MM-karsintaottelussa Venezuelaa vastaan. Brasilian on voitettava kotiottelunsa, jotta se varmistaa pääsynsä Etelä-Amerikan karsintalohkosta ensi kesän MM-lopputurnaukseen.
Jo tiistain harjoitus veti Sao Luisiin noin 35 000 katsojaa, joten pelaajat ovat ankarassa paineessa fanaattisten kannattajien keskuudessa.
"Jos tämä oli harjoitus, niin kuvittele vain, millaista itse ottelussa on", maalivahti Marcos päivitteli Castelaon stadionilla harjoitusten jälkeen.
Castelao on myös keskiviikon ottelun (torstain vastaisena yönä Suomen aikaa) näyttämö, ja 75 000 ihmistä vetävät lehterit on myyty viimeistä sijaa myöten täyteen.
Brasilia on pelannut tähän mennessä kaikissa jalkapallon MM-lopputurnauksissa. Sen tämänkertainen karsintataival on kuitenkin ollut ohdakkeinen, sillä tappiosarake näyttää jo kuutta 17 ottelusta.
Lohkon varmoja MM-loppuottelijoita ovat Argentiina, Paraguay ja Ecuador. Brasilian kanssa neljännestä automaattisesta jatkopaikasta taistelee Uruguay. Se on pisteen brasseja jäljessä ja kohtaa viimeisellä kierroksella Argentiinan kotikentällään.
"Tämä ottelu on meille kuin finaali", Brasilian hyökkääjä Denilson vakuutti.
Pelaajia ei hämää edes se, että Brasilia on voittanut Venezuelan kaikissa aiemmissa kohtaamisissa. Venezuela on kuitenkin piristynyt viime aikoina, ja sillä on neljä peräkkäistä voittoa MM-karsinnasta.