Brittimiljardööri Richard Branson on solminut amerikkalaisen teknologiayhtiön kanssa sopimuksen, jonka tavoitteena on aloittaa kaupalliset avaruuslennot lähitulevaisuudessa. Matkalipun hinnan arvioidaan nousevan vähintään 170 000 euroon, mihin sisältyisi kolme päivää lentokoulutusta.
Muun muassa Virgin-lentoyhtiön omistavan Bransonin sopimuskumppani on Mojave Aerospace Ventures, joka omistaa SpaceShipOne-avaruusaluksen teknologian. Alus kohahdutti maailmaa kesäkuussa kun sillä tehtiin lyhyt miehitetty lento yli sadan kilometrin korkeuteen.
Branson ennusti jopa kolmentuhannen "astronautin" ampaisevan avaruuteen uuden Virgin Galactic -yhtiön siivellä seuraavien viiden vuoden kuluessa.
"Kehitys antaa mahdollisuuden kaikille valtioille, ei vain harvoille etuoikeutetuille, saada oma astronauttinsa", Branson lupaili.
Kuumailmapalloseikkailuistaankin tunnettu miljardööri aikoo ilmeisesti testata uuden aluevaltauksensa myös itse.
"Vaimoni on varmaan sitä mieltä, että astronauttina minun kanssani on entistä vaikeampaa elää. Hän haluaisi ehkä minun ostavan pelkän menolipun", Branson vitsaili.