Britannian pääministeri Tony Blair vahvisti torstaina, että hän aikoo jättää pääministerin tehtävät vuoden kuluessa. Hän kuitenkin kieltäytyi ilmoittamasta eron tarkkaa päivämäärää, jota hänen arvostelijansa olivat vaatineet puolueen edun nimissä.
-- En aio ilmoittaa tarkkaa ajankohtaa nyt, en pidä sitä sopivana. Ilmoitan sen tulevaisuudessa ja teen sen maan etujen vuoksi, Blair sanoi.
-- Seuraava puoluekokous parin viikon kuluttua on viimeinen puoluekokoukseni puoluejohtajana, Blair sanoi. Kokous pidetään Manchesterissa. Blair on ilmoittanut, ettei hän aio asettua myöskään ehdolle seuraavissa vaaleissa, joita odotetaan vuodelle 2009.
Työväenpuolueen kannatus on huvennut skandaalien sekä Irakin ja Libanonin sodista puhjenneiden kiistojen takia. Monet Blairin entiset kannattajat haluavat siksi nopeasti vaihtaa puolueen johtajan.
Seuraavaksi puoluejohtajaksi povataan valtiovarainministeri Gordon Brownia. Hän on sanonut, että on Blairin asia päättää, koska tämä luopuu puoluejohtajan tehtävästä.
Pääministerinä yli yhdeksän vuotta
Blair, 53, ja Brown, 55, hankkivat työväenpuolueelle voiton vuoden 1997 vaaleissa muuttamalla vasemmalle kallellaan olleen puolueen kurssin keskustaan suuntautuvaksi "uudeksi työväenpuolueeksi". Yhdessä miehet veivät puolueensa voittoon vielä toukokuussa 2005.
Brown on toiminut valtiovarainministerinä yli yhdeksän vuotta, ja hänestä on tullut maan pisimpään tehtävässään toiminut valtiovarainministeri. Brown on ohjannut Britannian talouden kasvu-uralle. Työllisyys on hyvä, ja korot alhaiset.
Blair ja Brown ovat pitäneet yhtä pitkään, mutta keskiviikkona heidän kerrottiin ottaneen yhteen. Jotkut brittilehdet kirjoittivat, että meneillään oleva arvosteluryöppy Blairia vastaan on Brownin nostattama.
Apulaispuolustusministeri Tom Watson ja seitsemän hallituksen avustajaa erosivat keskiviikkona vastalauseena sille, ettei Blair ole ilmoittanut, koska hän jättää tehtävänsä.
Uuden johtajan, David Cameronin, luotsaama konservatiivinen puolue on mielipidemittausten mukaan työväenpuoluetta suositumpi. Cameron arvioi torstaina, että työväenpuolueen riidat ovat haitaksi Britannialle.
-- Me tarvitsemme vahvan ja päättäväisen johtajuuden. Sitä emme saa Tony Blairiltä emmekä jakautuneelta työväenpuolueelta, Cameron sanoi.