Norjan naishiihdon tähden Marit Björgenin voittoputki maailmancupin sprinttihiihdoissa katkesi sunnuntaina, vain neljä päivää ennen Oberstdorfin MM-hiihtojen avajaisia. Björgen, 24, ehti voittaa cupissa kaikki kansainväliset sprinttikisat syksystä 2003 lähtien, mutta Saksan Reit im Winklissä hän joutui tunnustamaan Virpi Kuitusen paremmakseen. Kilpailu hiihdettiin perinteisellä hiihtotavalla, kuten pikamatka hiihdetään Oberstdorfissakin.
Björgen vakuutti kakkossijansa jälkeen, ettei tappio kolauttanut hänen itseluottamustaan. Päinvastoin, se pakottaa Björgenin ottamaan kilpakumppanit entistä vakavammin. Kahden vuoden takaisen sprintin MM-kullan uusiminen ei ole itsestään selvää.
"Tämä tappio terävöittää otteitani sopivasti ennen MM-kisoja", Björgen kommentoi Reit im Winklissä.
Normaalimatkatkin
sujuvat
Björgen aloittaa MM-mitalien metsästyksen heti kisojen avauslajissa, torstaina hiihdettävässä naisten 10 kilometrin kilpailussa. Sprintti on kisaohjelmassa vasta tiistaina 22. helmikuuta.
Vielä viime vuoteen asti Björgen kantoi pelkän sprintterin leimaa. Hän oli kevääseen 2004 mennessä voittanut kymmenen maailmancupin sprinttiä, mutta ei ollut kertaakaan noussut palkintopallin korkeimmalle askelmalle normaalimatkalla.
Viime marraskuussa tahti muuttui, kun Björgen voitti Ruotsin Jällivaarassa maailmancupin 10 kilometrin kilpailun perinteisellä hiihtotavalla. Björgenistä tuli kertaheitolla yleishiihtäjä, mikä nosti hänen arvostustaan etenkin Norjassa.
Björgenin mukaan kukaan ei ole Norjassa kunnon hiihtäjä ennen kuin taskussa on ykkössija Holmenkollenin 50 kilometrin kisasta. Naisille tosin riittää kolmenkympin taival, ja sellaisen matkan voittamiseen Björgenillä on hyvät edellytykset. Maajoukkuevalmentajan Svein Tore Samdalin mukaan Björgenin hapenottokyky on samaa erinomaista tasoa kuin Bente Skarilla, joka lopetti huippu-uransa keväällä 2003.
Mestariksi
Skaria nuorempana
Björgeniä on taajaan verrattu Skariin, joka oli etenkin uransa viime vuosina takuuvarmasti kärjen tuntumassa. Val di Fiemmen MM-kisoissa 2003 hän sairasti vatsatautia, mutta ehti silti kiirehtiä kahdesti kultamitalille. Björgen palasi italialaiskylästä lähes yhtä muhkean mitalisaaliin kera kuin Skari, sillä sprintin maailmanmestaruuden lisäksi hän hiihti viestihopeaa. Viestin mitali olisi voinut olla kultainen, jos Skari olisi päässyt sairasvuoteelta kisaan.
Skariin verrattuna Björgen on kehittynyt huipulle paljon nopeammin. Viime MM-kilpailujen aikaan Björgen oli vasta 22-vuotias, kun Skari joutui odottamaan uransa ensimmäistä arvokisojen kultamitalia vuoteen 1999 asti, 26-vuotiaaksi.
Björgenin tämän kauden pärjääminen pohjautuu kovan fysiikan lisäksi tekniikkaan, jota hän on parantanut vuosien aikana. Isoimman tekniikkaharppauksen hän otti juuri Val di Fiemmen MM-talven edellä.
Björgen voitti tuona syksynä kauden avauskilpailun Düsseldorfin sprintin ja on siitä lähtien tehnyt vaikutuksen maastohiihtoa seuraaviin. Kaudella 2002-03 Björgen voitti maailmancupissa kolme sprinttikilpailua. Viime kaudella hän otti peräti seitsemän sprintin ykkössijaa ja ylsi maailmancupin kokonaiskilpailussa toiseksi 89 pistettä Italian Gabriella Paruzzin perässä.
Tämän kauden saaliina on jo seitsemän ykkössijaa maailmancupista, puolet hiihdetyistä kisoista. Björgenin voitoista neljä on sprinteistä ja kolme normaalimatkoilta, ja norjalainen johtaa maailmancupin kokonaiskilpailua ylivoimaisesti.