Viikko sitten Beitostölenissä Virpi Kuitunen hävisi Norjan Marit Björgenille 21,0 sekuntia. Viikon aikana eroa oli tullut kahdeksan sekuntia lisää.
Björgen on jälleen omassa hiihtomaailmassaan ainakin perinteisellä tyylillä. Lähes puolen minuutin erosta huolimatta Kuitusen hiihto riitti toiseen sijaan ennen Saksan Claudia Künzeliä.
Kuitusen perään ladulle lähtenyt Björgen otti suomalaisen kiinni pari kilometriä ennen maalia.
"Hän meni saman tien ohi nousun alla 8,5 kilometrin kohdalla. Sen verran kiire minulla oli kakkospaikalle, että mäen päällä oli pakko mennä takaisin edelle", Kuitunen naurahti.
Vaikka kyseessä ovat olleet vasta kauden avauskilpailut, on 25-vuotiaan norjalaishirmun ylivoima häkellyttävää. Pelottaako Kuitusta, että kultamitalihaaveet Torinon kympiltä ovat karkaamassa jo nyt?
"Kun minä olin tyytymätön omaan hiihtooni ja hän oli hyvässä lyönnissä, niin kyllähän siinä eroa tulee. Tuskin hän siitä nujertuisi, jos minä voittaisin hänet esimerkiksi kerran ennen Torinoa. Olisi mukava katkaista hänen voittosarjansa juuri Torinossa."
Viime vuonna ennen Oberstdorfin MM-kisoja Kuitunen kukisti Björgenin Reit im Winklissä.
"Se vain vaatii itseltä hyvän päivän. Tänään hiihto oli yllättävän jäykkää alussa. Se ei helpottanut missään vaiheessa ja loppu meni yliyrittämiseksi."
Yksi pelko Kuitusella kuitenkin on. Suomen hiihtäjät jättävät joulukuussa Kanadan kiertueen eli neljä eri osakilpailua väliin.
"Sääntöjä on muutettu siten, että arvonnan sijaan myös arvokisoissa lähdetään liikkeelle cupin tilanteen perusteella. Toivottavasti emme putoa Kanadan kisojen takia liian kauas. Jos meinaa tuoda Torinon kympiltä kultaa, ei kannattaisi antaa tasoitusta lähtöpaikoista. Pahimmassa tapauksessa joudun lähtemään kaikkien kovien hiihtäjien edellä", Kuitunen pohti.
Saarinen hyvin imussa
Kuitusen takana myös Aino-Kaisa Saarinen on hiipinyt mitalitoivoksi. MM-kisojen 30 kilometrin yhteislähdön neljäs sija oli jo varoitus muille.
Rukalla Saarinen oli kuudes kuten viikko sitten Norjassakin, mutta hiihdoissa oli hänen mukaansa iso ero. Rukalla Saarinen aloitti rajusti ja kuikuili vielä kuuden kilometrin väliaikapisteessä kakkospaikalla.
"Tämä oli parempi kilpailu. Lähdin reippaasti ja annoin mennä niin pitkälle, kunnes seinä tuli vastaan. Enköhän loppukaudesta jaksa viimeisetkin kilometrit. Nyt alkoi tuntua pahalta seitsemän kilometrin kohdalla. Pakko yrittää kovaa alusta asti - ei muuten voi pärjätä", tyytyväinen Saarinen saneli.
Kirsi Välimaan (19:s) ja Riitta-Liisa Lassilan (20:s) ero Björgeniin karkasi puoleentoista minuuttiin. Lassila pääsee sunnuntaina hakemaan kovaa sijoitusta kauden ensimmäisessä vapaan tyylin maailmancup-kisassa.
"Oma hiihto oli pettymys. En osaa sanoa, mikä meni pieleen. Tämä oli vähän mitäänsanomaton rypäisy", haukiputaalainen pohti lauantaina.
Kisan mielenkiintoisimpia nimiä oli kansallisessa ryhmässä hiihtänyt Kaisa Varis. Kilpailukiellosta viime kauden loppupuolella vapautunut Varis oli Kuusamossa 41:s.
"En ole ajatellut olympialaisia. En usko, että kisapaikka on lähelläkään tällä kunnolla. Suomella on kova taso ja neljä kuuman ryhmän hiihtäjää", vuoden 2001 MM-kisojen pronssimitalisti tunnusti.