Israelin joukot ovat tulittaneet Jeesuksen Syntymäkirkkoa Betlehemissä ja lähirakennuksessa on syttynyt tulipalo, kaupunginjohtaja Mohammed al-Madani kertoi maanantaiaamuna.
Kirkossa on armeijan piirittämänä parisataa ihmistä, heidän joukossaan palestiinalaistaistelijoita, pappeja ja muita siviilejä.
Israelin armeijan edustaja torjui syytöksen ja sanoi kirkon alueella piileksivien palestiinalaisten aloittaneen tulitukseen.
Armeija sanoi sotilaiden ampuneen suojatulta haavoittuneita sotilaita evakuoidessaan, kun palestiinalaiset jatkoivat tulitusta.
Armeija syytti piiritettyjä palestiinalaistaistelijoita myös tulipalon sytyttämisestä. Tulipalo sammutettiin myöhemmin.
Alueelta kuului tulitusta ja kirkon viereisestä rakennuksesta nousi savua. Riippumatonta vahvistusta tapahtumille ei ollut saatavissa heti.
Kirkkoalueella oleva pappi kertoi uutistoimisto Reutersille Israelin tehneen aseellisen hyökkäyksen kohti kirkkoa ja sytyttäneen tulipalon.
Aiemmin Madani kertoi puhelimitse uutistoimisto Reutersille, että sotilaat ja kaksi panssarivaunua olivat tulittaneet kirkkoa, ja armeija on estänyt paloautoja saapumasta palopaikalle.
Yhden tulipaloa paenneen palestiinalaistaistelijan kerrottiin kuolleen Israelin tulituksessa. Israelin armeija on piirittänyt kirkkoa viime torstaista lähtien.