Vancouver Jääkiekkoilija Aki Bergin edustama Toronto Maple Leafs haaveilee yhä ensimmäisestä NHL-mestaruudestaan sitten vuoden 1967. Toronto ei ole ykkössuosikki Stanley cupin voittajaksi, mutta sen mestaruustoiveet eivät ole vailla perusteitakaan.
Toronto Maple Leafs vahvisti rivejään viime viikon alussa juuri ennen pelaajasiirtojen tämän kauden takarajan umpeutumista. Toronton haaviin uivat San Jose Sharksin särmikäs, kokenut hyökkääjä Owen Nolan ja rutinoitu keskushyökkääjä Doug Gilmour (Montreal).
Kun Maple Leafsin päävalmentaja Pat Quinn kaappasi siirtomarkkinoilta vielä kaiken kokeneet puolustajat Phil Housleyn (Chicago) ja Glen Wesleyn (Carolina), Toronto pursuaa pudotuspeleissä tarvittavaa kokemusta. Paluupelissään itseään loukannut Gilmour pelasi uransa parhaat kaudet Torontossa, kun hän johti Maple Leafsin NHL-välieriin 1993 ja 1994.
Toronto on vajaat kolme viikkoa ennen runkosarjan loppua viittä vaille varma joukkue pudotuspeleihin. Perinteisessä kiekkokaupungissa odotukset ovat korkealla. Sen tietää myös Berg.
"Seurajohdon puolelta on panostettu siihen, että menestystä tulisi. Odotukset ovat sen mukaiset", Berg totesi.
Hän kuitenkin varoittaa ylisuurista toiveista.
"Ei pelaajakaupoilla tehdä joukkuetta, se on nähty monta kertaa. Esimerkistä käy New York Rangers", Berg viittasi seuraan, joka ilmeisesti kuudennen kerran peräkkäin jää pudotuspelien ulkopuolelle liigan suurimmasta pelaajabudjetistaan huolimatta.
Toronto ylsi vuosi sitten NHL-pudotuspelien välieriin, joista vastustaja Carolina jatkoi loppuotteluun voitoin 4-2.
Berg ei vähättele joukkueensa mahdollisuuksia, päinvastoin. Suomalaispuolustajan mukaan Torontossa henki on nyt mahdollisimman hyvä.
"Täällä on aina ollut tosi hyvä fiilis, ainakin siitä asti, kun tulin tähän ryhmään", kaksi vuotta sitten Torontoon liittynyt Berg myönteli.
"Kaikki, jotka ovat tulleet tähän joukkueeseen, ovat sopeutuneet todella hyvin ja nopeasti. Minullakaan ei ollut mitään ongelmia, kun tulin tänne. Jätkät ottivat todella hyvin vastaan."
Torontolla ei ole enää mahdollisuuksia kivuta itäisessa lohkossa neljättä sijaa korkeammalle. Runkosarjan sijoitus ei kuitenkaan paina pudotuspeleissä mitään. Torontolla on yhtäläiset mahdollisuudet aina Stanley cupin loppuotteluun kuin sarjataulukossa ylempänä olevilla Ottawalla, New Jerseyllä ja Philadelphialla.
Bergin mielestä Toronton vahvuus on tänä keväänä se, että pelaajat eivät mahdollisten loukkaantumisten takia lopu tärkeissä peleissä kesken, kuten Maple Leafsille kävi viime vuonna Carolinaa vastaan.
"Nyt on tarpeeksi jätkiä siihen, että voimme mennä pudotuspeleissä pitkälle. Tämä joukkue kestää muutaman loukkaantumisen."
Toronto ei ole viime aikoina ollut parhaassa vedossaan. Viime lauantaina otettu 1-0-voitto länsilohkon kärkiryhmiin kuuluvasta Vancouverista antoi taas lisää uskoa.
Kun loukkaantunut Housley toipuu pelikuntoon, jompi kumpi suomalaispuolustajista, Berg tai Jyrki Lumme joutuu luovuttamaan vakiopelipaikkansa. Kaikkiaan 72 ottelusta 68 pelannut Berg ei ole tilanteessa huolissaan.
"Sen näkee sitten. Ei voi tehdä muuta kuin yrittää parhaansa. Jos pudotuspelit aloittaa katsomossa, voi hyvin pelata jo seuraavassa ottelussa. Pudotuspeleissä sattuu loukkaantumisia, pitää olla koko ajan valmiina", Berg valisti. (STT)