Jääkiekon NHL:ssä pelaava Aki Berg on seuransa Toronto Maple Leafsin varmin puolustaja. Bergin ollessa jäällä vastustaja on viidellä viittä vastaan pelattaessa tehnyt Toronton verkkoon vain kolme maalia. Kaikkiaan Toronto on päästänyt 12 ottelussa 35 maalia.
Ei ihme, että Berg komeilee Toronton puolustajien plus-/miinus-tilaston kärjessä lukemin +4. Ainoat täysillä kentällisillä pelatut takaiskut Toronton verkkoon Bergin pelatessa ovat tulleet otteluissa Montrealia (0-4) ja Philadelphiaa (1-7) vastaan.
Montreal- ja Philadelphia-kohtaamiset ovat olleet Toronton heikoimmat pelit tällä kaudella. "Jääkiekkoilun pääkaupungiksi" nimetyssä Torontossa ei tuollaisten pelien jälkeen hevin kehtaa esittäytyä Maple Leafsin pelaajaksi.
"Silloin, kun homma ei kulje, sen saa täällä kyllä nopeasti tietää. Se ei muutu miksikään", Berg miettii yleisön asennetta.
Bergin mielestä Toronton peli on alkukaudesta ailahdellut liikaa. Joukkue on viidestä kotiottelustaan hävinnyt vain yhden, mutta on toisaalta kärsinyt vain yhden tappion seitsemässä vieraspelissä.
"On mennyt kohtuullisesti, vaikka vähän epätasaisesti", Berg tiivistää.
Parempi alku
kuin koskaan
Omasta pelistään 26-vuotiaalla Bergillä ei ole juuri huomauttamista. Hän on saanut otteluissa keskimäärin 19 minuuttia jääaikaa. Se on nelisen minuuttia enemmän kuin Bergillä viime kaudella ja enemmän kuin millään hänen aiemmista seitsemästä NHL-kaudestaan.
"On tuntunut hyvältä. Vuosi on lähtenyt paljon paremmin liikenteeseen kuin muutamat edelliset kaudet. Aikaisempina vuosina on ollut alkukaudesta hieman vaikeuksia. Nyt tuntuu paremmalta."
"Itseluottamus on ehkä noussut, kun luottamus joukkueessa on kasvanut", Berg pohtii.
Berg on parantanut peliään viime kaudesta. Hänen roolinsa jämäköitymiseen on vaikuttanut myös se, että sellaiset puolustajat kuin Robert Svehla, Glen Wesley ja Jyrki Lumme ovat nyt pois Toronton kokoonpanosta.
"Pääsin sitä kautta niin sanotusti vähän ylemmäs nokkimisjärjestyksessä", lähes koko viime kauden Lumpeen parina kolmoskentän puolustajana pelannut Berg sanoo.
"Ei kannata kuitenkaan vielä ruveta pullistelemaan. Nyt koputetaan puuta, ettei pauku jo seuraavassa pelissä Pittsburghia vastaan tiistaina."
Pohjoismaat
hieno kokemus
Yksi syy, miksi Berg on aloittanut kauden niin terävästi, on Toronton alkusyksystä Pohjoismaissa tekemä kiertue. Maple Leafs pelasi kaksi näytösottelua Ruotsissa ja yhden Suomessa, Jokereita vastaan.
"Fiiliksen kannalta oli hienoa, että sain aloittaa kauden siellä. Peli Suomessa oli mahtava ja ainutlaatuinen kokemus. Voi olla, että samanlainen tilaisuus ilmaantuu joskus myöhemmin, mutta tuskin Maple Leafsissa. Eihän sitä tiedä, jos joskus pelaa vielä jossain toisessa NHL-joukkueessa."
NHL:n pistesarakkeeseensa Berg on tällä kaudella kirjauttanut kaksi maalisyöttöä. Tehopisteillä karkelointi ei kuulu Bergin tyyliin, sillä uransa 464 NHL-pelissä Los Angeles Kingsissä ja Torontossa hän on tehnyt 13 maalia ja antanut 57 syöttöä.
"Puolustuksen kauttahan minun pelini lähtee. On kuitenkin ollut hienoa, kun olen saanut vähän pelata myös ylivoimaa. Se puoli jäi viime vuonna joukkueen muiden puolustajien huoleksi."