Pohjois-Amerikan jääkiekkosarja NHL:n puoli vuotta kestänyt runkosarja on loppusuoralla. Runkosarja päättyy sunnuntaina, mutta itälohkossa vielä moni joukkue joutuu jännittämään, aloittaako pudotuspelit koti- vai vieraskaukalossa.
Sunnuntain jälkeen jatkoon seuloutuvat 16 parasta liigan 30 joukkueesta. Itälohkossa kotiedustaan voi olla varma vain Tampa Bay, joka kaakkoisen divisioonan varmana voittajana joka tapauksessa selviytyy lohkossaan kolmen parhaan joukkoon.
Itälohkossa seitsemänneksi sijoittuu Montreal, ja kahdeksannesta jatkopaikasta kisaavat New York Islanders ja Buffalo. Tasapainoista kautta pelannut Toronto arvuuttelee neljän muun joukkueen kanssa, aloittaako se lohkonsa puolivälierät kotona vai vieraissa.
"Minulle on periaatteessa ihan sama, aloitetaanko kotona vai vieraissa, mutta seuran johto tietysti haluaisi, että aloitamme kotona", Toronton puolustaja Aki Berg sanoo. Hän tietää hyvin, että jokainen kotipeli tuottaa seuralle voittoa 1-2 miljoonaa dollaria.
Torontolla on runkosarjassa jäljellä vierasottelut Buffaloa ja Ottawaa vastaan. Sen jälkeen Torontolla on muiden tavoin koossa runkosarjan kaikki 82 ottelua.
Kotietu on merkittävä seikka varsinkin, jos ottelusarja venyy täyteen mittaansa, seitsemään peliin. Toronto putosi viime vuonna ensimmäisen kierroksen seitsemännessä, ratkaisevassa ottelussa Philadelphialle. Samoin kävi kaksi vuotta aiemmin New Jerseytä vastaan.
"Jos sarja seitsemänteen peliin menee, silloin pitää olla todella tyytyväinen siitä, että on sijoittunut runkosarjassa neljän parhaan joukkoon. Viimeinen peli on silloin paljon helpompi, kun on omat fanit takana. Kaikki on tuttua, ja saat siitä lisää adrenaliinia", Berg kertoo.
Bergiltä vilpittömät kehut Leetchille
Puolustuspään tehtävät tunnollisesti hoitava Berg on pitänyt paikkansa Toronton puolustuksessa, vaikka joukkueen peräpäähän on kesken kauden hankittu sellaisia pakkeja kuin Brian Leetch, Ken Klee ja Calle Johansson. Bergin peliaika ottelua kohti on viimeksi pelatun sarjaneljänneksen aikana vähentynyt, mutta mies ei valita.
"Tiesin, että peliminuutit tippuvat, kun joukkue hankki Leetchin. Loistava juttu, että saimme sellaisen jätkän.
- Meillä ei sitä ennen ollut konkaria takalinjoille, ja nyt saimme markkinoilta parhaan mahdollisen", Bryan Marchmentin kanssa samassa parissa pelaava Berg kehuu vuonna 1994 Stanley cupin voittanutta Leetchiä.
Toronto on voittanut Stanley cupin viimeksi 1967, kohta 37 vuotta sitten. Kiekkohullujen torontolaisten mielestä siinä on 37 vuotta liikaa.
"Mitä kaupungilla kävelee ja tapaa ihmisiä, kuulee ensimmäistä kertaa, että nyt meillä on mahdollisuus voittaa koko homma. Se ei ole ollut onnentoivotusta, vaan suurta optimismia", Berg kertoo.
Berg uskoo Torontoon kuin vuoreen. Pelaajien ikääntyneisyys tosin mietityttää. Toronton pelaajista suunnilleen puolet on vähintään 33-vuotiaita.
"Meillä on ollut todella paljon loukkaantumisia pudotuspeleissä. En tiedä, mistä se johtuu. Pelityylistä vai mistä", Berg kysyy, ja vastaa itse:
"Meillä on monta pelaajaa, jotka ovat pelityylinsä takia alttiita loukkaantumisille, Darcy Tucker, Gary Roberts, Owen Nolan, sun muut.
- Mutta loukkaantumiset kun väistetään, meillä on mahdollisuudet ihan mihin vaan", Berg vakuuttelee.