Helsinki Jääkiekon MM-kisoissa tiistaina Suomen kohtaava Saksa on vakiinnuttanut paikkansa maailman terävän kärjen tuntumassa. Kolme vuotta sitten A-sarjaan noussut Saksa pelaa jo kolmannen kerran peräkkäin MM-puolivälierissä.
Saksan kapteeni Jan Benda, 31, vakuuttelee, että E-lohkon kolmannen sijan ratkaiseva ottelu on molemmille joukkueille tärkeä.
"Me saamme Suomi-pelistä tuntumaa puolivälieriin, jossa vastaan näyttää tulevan Kanada tai Ruotsi. Meille on tärkeää saada hyvä peli alle ennen puolivälierää."
"Suomi taas haluaa näyttää osaamisensa kotiyleisölle, etenkin tappiollisten Tshekki- ja Slovakia-pelien jälkeen", Benda järkeili Helsinki Areenan käytävällä.
Benda otti maanantaina tuntumaa kaukaloon Saksan harjoituksissa. Hyökkääjästä puolustajaksi vaihtanut kiekkoilija loukkasi polvensa viime lauantain Itävalta-ottelussa ja tekee päätöksen pelaamisestaan Suomea vastaan tiistaina.
"Polvi on paranemaan päin. Käyn tiistaiaamuna vielä jäällä ja teen sitten päätöksen. Keskiviikon puolivälierässä pelaan joka tapauksessa", hän lupasi.
Saksan päävalmentaja Hans Zach kehui Bendan lujaa luonnetta Itävaltaa vastaan sattuneen tällin jälkeen Zach arveli, että Benda hyppää kaukaloon, vaikka hänellä olisi "selkä poikki". Sunnuntain Tshekki-pelin Benda kuitenkin jätti väliin.
Saksalaishyökkääjien parhaimmistoon vuosia kuulunut Benda on sopeutuvainen kiekkoilija. Venäjän mestaruussarjan pistepörssin kolmonen siirtyi murinoitta puolustajaksi, kun Saksan maajoukkue kaipasi takalinjoilleen kokemusta.
"Itse asiassa, juniorina aloitin pelaamisen puolustajana. Saksan valmennusjohto viestitti minulle, että maajoukkue tarvitsee alakertaan peliä tekevää puolustajaa", Benda kertoi.
Kaukaloiden
kiertolainen
Benda on kaukaloissa karaistunut kiekkokiertolainen. Belgiassa syntynyt, entisessä Tshekkoslovakissa lapsuutensa viettänyt Benda kotiutui aikuistuessaan läntiseen Saksaan. Miehen tilillä on kaudelta 1997-1998 yhdeksän NHL-ottelua. Suomalaiset muistavat Bendan parhaiten vuosilta 1998-2001, jolloin saksalainen pelasi SM-liigaa Ässissä ja Jokereissa.
Benda ei pelkää haasteita, joten hän siirtyi Jokereista keväällä 2001 Venäjän pääsarjan suurseura AK Bars Kazaniin. Ensimmäinen kausi tuotti kazanilaisille loppuottelupaikan, mutta mestaruuden vei Jaroslavlin Lokomotiv. Tänä keväänä noutaja tuli jo pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Lada Togliattia vastaan viiden ottelun maratonsarjan jälkeen.
"Pettymys joukkueessa oli valtava. Kazanilta odotetaan paljon, sillä joukkue on täynnä pelimiehiä", Benda totesi ja luetteli vakuudeksi nimiä: entiset venäläiset NHL-hyökkääjät Valeri Zelepukin, Aleksander Koroljuk ja Tshekin maajoukkueen nouseva nuori tähtihyökkääjä Jiri Hudler.
Kahden Venäjän-kauden jälkeen Benda jatkaa kolmannenkin vuoden AK Barsin riveissä.
"Venäjällä kaikki toimii, mikä liittyy jääkiekkoon. Huippuseuroissa kiertää iso raha. Mutta kaukalon ulkopuolella on ankeampaa."
"Venäjällä ei ole sosiaalista keskiluokkaa. Ihmiset jakautuvat rajusti rikkaisiin ja köyhiin", sympaattinen Benda totesi.
"Läpimurto ei
ole kaukana"
Jokereissa 2000 SM-hopeaa voittanut Benda pelaa seitsemännessä MM-turnauksessaan. Päävalmentaja Zachin ei ollut vaikea houkutella häntä MM-joukkueen mukaan.
"Minusta on hyvä mitata pelillinen tasoni huippupelaajien seurassa. Vahinko, etteivät Saksan NHL-ammattilaiset Olaf Kölzig, Jochen Hecht ja Marco Sturm kiinnostuneet MM-kisoista."
Kolmas peräkkäinen MM-puolivälieräpaikka todistaa, että Saksa on kivunnut kohti huippua pysyäkseen siellä.
"Tärkeintä on, että maajoukkueemme pelaa vakaasti ilman heilahteluja. Kun on kahdeksan parhaan joukossa, pykälää parempaan tarvitaan vain yksi voitto. Jonain päivänä olemme siihen valmiita. Saksan todellinen läpimurto ei ole kaukana."
MM-puolivälierässä Benda ottaisi vastustajakseen F-lohkosta mieluummin Kanadan kuin Ruotsin.
"Kanada pelaa samanlaista yksinkertaista jääkiekkoa kuin Saksa. Ruotsia, Suomea ja muita taitavia joukkueita vastaan olemme aina helisemässä", Benda tunnusti. (STT)