Toronton kannattajien toiveet täyttyivät korkojen kera jääkiekon NHL-liigassa lauantaina. Joukkueen selkävaivojen kiusaama ykkösmaalivahti Ed Belfour osoitti kauden kuudennella nollapelillään, että hän on kuntoutumassa sopivasti pudotuspelien lähestyessä. Toronto kukisti kotonaan New Jerseyn 3-0 ja katkaisi samalla kolmen tappion putkensa.
Belfour on pelannut vain kaksi joukkueen kolmestatoista viime ottelusta. Hänen kiusanaan on ollut alaselkävaiva, josta ei lauantaina näkynyt jälkeäkään. Tosin Toronton puolustus piti huolta siitä ettei Belfourin urakka ollut kohtuuton. Hän torjui ottelussa 17 kiekkoa.
Maple Leafsin kokenut maalivahti muistanee uransa 71. NHL-liigan nollapelin ainakin hetken. Ottelun viimeisillä minuuteilla Toronto-fanit kannustivat suosikkiaan innolla ja saivat sitten kaiken mitä halusivat: New Jerseyn päänahan ja lupaavan kunnonnäytteen Belfourilta.
Ottelun maalit syntyivät ensimmäisessä erässä, jossa Toronto hyökkäsi ahneesti ja voitti maalilaukaukset 16-3. Maple Leafsin voiton sinetöivät ylivoimalla iskeneet Karel Pilar ja Darcy Tucker ja 3-0-maalin tehnyt Aleksei Ponikarovski.
Markkasella riitti torjuttavaa
Buffalo Sabresin yritykset katkaista kolmen ottelun tappioputki Ottawassa epäonnistuivat pahasti. Kotijoukkue Senators rökitti vieraansa tylysti 7-1. Ottawalle voitto oli ensimmäinen kolmeen otteluun ja nosti ryhmän liigan kärkeen tasapistein (84) Philadelphia Flyersin kanssa.
Sabresin maalilla pelannut Mika Noronen pysäytti 26 kaikkiaan 33 laukauksesta.
Flyers vieraili Bostonissa ja hävisi Bruinsille 2-3 Glen Murrayn jatkoaikamaalilla. Kotijoukkueen pistepörssin kakkonen iski voittomaalin, kun jatkoaikaa oli takana 1.21 minuuttia. Ottelun aikana molemmat joukkueet ehtivät kertaalleen käydä maalin johdossa.
Jatkoajalle mentiin myös Nashvillessä, jossa Predatorsin Andrew Hutchinson yllätti New York Rangersin maalilla hikisen illan ahertaneen Jussi Markkasen vajaat neljä minuuttia jatkoajan alkamisen jälkeen. Kotijoukkue voitti ottelun 2-1.
Markkanen torjui ottelussa 41 laukausta, joista muhkeasti 22 toisessa erässä. Jatkoajalla Markkanen oli kuitenkin voimaton, kun Hutchinson pääsi laukomaan Kimmo Timosen hyvän syötön päätteeksi. Hutchinson tuli Nashvilleen keskiviikkona AHL-liigan farmiryhmästä.
Coloradon lama jatkuu
Columbuksessa Jaroslav Spacekin jatkoaikamaali toi Blue Jacketsille 5-4-voiton Coloradosta. Ottelussa Colorado menetti 2-0-johdon ja punnersi kahdesti maalin tappioasemista tasatilanteeseen. Kotijoukkueen sankari oli tehot 1+4 koonnut David Vyborny, joka syötti myös voitto-osuman.
Coloradolle tappio tiesi hienoisen laman jatkumista. Joukkue on voittanut viimeisestä kahdeksasta ottelustaan vain yhden.
Jatkoajalle mentiin myös Montrealissa, jossa Canadiensin Mike Ribeiro ratkaisi kotijoukkueelle 1-0-voiton Carolinasta. Montrealin maalivahti Jose Theodorelle nollapeli oli kuudes tällä kaudella. Hän torjui 18 kertaa. Carolinan Kevin Weekes pysäytti 31 kiekkoa, joista 15 avauserässä.
Lauantain muissa otteluissa Tampa Bay voitti Washingtonin 4-2 ja Vancouver nujersi St.Louisin 2-0.