On vuosi 1066. Illansuussa, syyskuun 27. päivänä, 450 laivaa nostaa purjeet ja alkaa kuljettaa 8 000 miestä ja 2 000 hevosta Normandiasta Englantiin. Laivasto saapuu Englannin rannikolle seuraavana aamuna. Normandian herttua Vilhelm rantautuu maihin ja marssii miehineen kohti Hastingsia. Siellä ratkaistaan Englannin tulevaisuus.
Hastingsin taistelun yksityiskohdat ovat säilyneet hyvin jälkipolville. Syynä on kuuluisa Bayeuxin seinävaate, jossa kuvataan tarkasti taistelun vaiheet.
Kun saapuu ranskalaiseen Bayeuxin pikkukaupunkiin, joka puolella on kylttejä, joissa lukee "tapisserie". Toisen maailmansodan tuhoilta täydellisesti säästynyt Bayeux on ylpeä merkittävästä kankaastaan. Kaupunkia dominoi komea katedraali, jossa seinävaatetta säilytettiin vuosisatoja osoittamassa normannien mahtia. Tänä päivänä seinävaate on nähtävillä museossa katedraalin lähellä.
On ihmeellistä, että seinävaate on säilynyt läpi vuosisatojen vahingoittumatta. Se on tarjonnut historiantutkijoille valtavasti merkittävää materiaalia. Yli 70 metriä pitkään kankaaseen on kuvattu 623 ihmistä, 202 hevosta, 55 koiraa ja 505 muuta olentoa. Rakennuksia on 37, laivoja 41 ja kirjaimia melkein 2 000. Värit ovat yllättävän vähän haalistuneita.
Työ on ollut melkoinen, sillä liinan kuvat on tehty vain neulan ja langan avulla. Perspektiivin puutteesta huolimatta tulos on eloisa. Kasvonpiirteet ja eri ihmisten ruumiinrakenteet on persoonallisesti kuvattu.
Seinävaatteesta välittyy totuudenmukainen kuva 1000-luvun sodankäynnistä ja taistelutekniikoista. Ritareiden varusteet ja aseet dokumentoidaan tarkasti. Bayeuxin seinävaate on viikinkiajan kulttuurin tärkeimpiä kuvauksia. Jotkut sen kuvaamista tapahtumista täydentävät myös puutteellisia kirjallisia lähteitä.
Romantiikkaa ja petoksia
Vaikka seinävaate keskittyy Normandian herttuan Vilhelmin ja Englannin kuninkaan kilvoitteluun ja Hastingsin taisteluun, liinassa on myös arvokasta historiallista tietoa 1000-luvun ihmisen arjesta. Kuva kuvalta esitellään metsästystä, laivanrakennusta, purjehtimista, ruoanlaittoa ja uskonnollisia seremonioita.
Liinassa on viitisenkymmentä "näytäntöä", joista jokainen kuvaa tiettyä tapahtumaa. Ne liittyvät toisiinsa ajallisesti, joten liinaa voidaan lukea kuin jättimäistä sarjakuvaa. Tapahtumien yhteyteen on laadittu lyhyet ja ytimekkäät kuvatekstit. Seinävaate sisältää kaikki draaman ainekset, kuten hyvään sarjakuvaan kuuluukin: jännitystä, romantiikkaa, petoksia ja konfliktin.
Liinalla oli suuri merkitys omana aikanaan, koska suurin osa väestöstä ei osannut lukea. Tapahtumat kerrotaan normannien näkökulmasta, joten propagandaa ei ole vältetty.
Hastingsin taistelu ei pelkästään aloittanut uutta hallitsijasukua Englannissa. Normannien mukana Englantiin kulkeutui ranskankielistä sanastoa, joka vaikutti suuresti englannin kielen kehittymiseen. Nykyenglannin sanakirjat sisältävät jopa enemmän ranskasta ja latinasta peräisin olevia sanoja kuin anglosaksista. Ilman normannien vaikutusta nykyenglanti eroaisi vain vähän hollannin kielestä.
Hastingsin taistelun tuloksena muotoutui myös kansakunta, jonka suonissa virtaa kelttien, roomalaisten, viikinkien, anglo-saksien ja normannien verta.