Viime vuonna Suomen jalkapallomaajoukkueen päävalmentajana aloittanut Stuart Baxterin pesti jatkuu vuoteen 2012 asti. Baxter ja Palloliitto solmivat kahden vuoden mittaisen jatkosopimuksen, joka pitää britin käynnissä olevien MM-karsintojen lisäksi maajoukkueen peräsimessä myös seuraavien EM-karsintojen läpi.
Baxterin kiinnittäminen kahdeksi lisävuodeksi oli Palloliiton puheenjohtaja Pekka Hämäläisen mukaan järkiratkaisu. Keski-iältään yhden maailman vanhimman maajoukkueen pelaajista useampi lopettanee maajoukkueuransa viimeistään kesään 2010.
"On erinomainen asia, että saamme jatkuvuutta. Baxter on hyvä henkilö johtamaan tätä prosessia ja ajamaan uusia lupaavia pelaajia lähivuosina sisään maajoukkuekuvioihin", Hämäläinen totesi.
"Olemme olleet hyvin tyytyväisiä hänen tapaansa työskennellä, asiantuntemukseensa ja ammattimaisuuteensa. Hän nauttii maajoukkuepelaajien täyttä luottamusta ja tulee hyvin toimeen ympäristönsä kanssa."
Työtä monilla tasoilla
Voitolla, tasapelillä ja tappiolla MM-karsinnat avannut Baxter on päävalmentajan työn lisäksi nähnyt paljon vaivaa myös suomalaisen juniorijalkapalloilun eteen. Nimeään hän ei olisi sopimuspaperiin laittanut, jos ei uskoisi valoisaan tulevaisuuteen.
"Uskon mahdollisuuksiimme. Edessä on todella vaikea työ monella tasolla, mutta meillä on mahdollisuudet vastata haasteeseen", Baxter sanoi.
Hän on pitänyt suomalaisvalmentajien kanssa työpajoja, joista neljäs on edessä perjantaina. Hämäläinen kehui Baxterin asiantuntemusta valmennuskoulutukseen liittyvissä asioissa, joita britti pitää äärimmäisen tärkeinä tulevaisuuden turvaamiseksi.
"Edessä on massiivinen haaste koko suomalaiselle jalkapalloilulle. Kehitysohjelman on tärkeä mennä eteenpäin. Jos emme onnistu, joudumme odottamaan seuraavia huippupelaajia useamman vuoden", Baxter tiivisti.
Voittavaa asennetta etsimässä
Vuoden aikana Baxter on saanut kokonaisvaltaisen kosketuksen uuteen jalkapallokulttuuriin. Hän myöntää, että suomalaisten pelaajien suurimmat haasteet ovat henkisellä puolella.
"Olemme hävinneet liian helposti otteluita, jotka meidän olisi pitänyt voittaa. Emme ole tarpeeksi ylpeitä. Meidän on asennoiduttava voittamaan", Baxter vaati ja nosti esimerkiksi 0--1-tappion Sveitsille.
"Miksemme voisi edetä lopputurnaukseen? Miksei Inter voisi selviytyä Mestareiden liigaan?" päävalmentaja heitteli kysymyksiä ilmoille.
Maajoukkue ei ole Baxterin mukaan vielä löytänyt omaa tyyliään.
"Meidän on löydettävä ne asiat, joissa olemme hyviä. Teknisesti pelaajat ovat yhtä hyviä kuin ruotsalaiset", Baxter sanoi.
"Hyökkäyksellisesti meidän on oltava luovempia. Se on vaikeaa, koska Pohjoismaissa sellaiseen ei kannusteta, vaan elämme aika loogisesti."
Suomi jatkaa MM-karsintoja maaliskuussa Wales-pelillä. Pidemmällä tähtäimellä pöytään lyötiin kunnianhimoinen tavoite.
"Haluamme olla vuonna 2020 kaikilla mittareille Euroopan kymmenen parhaan joukossa", Palloliiton pääsihteeri Kimmo J. Lipponen kiteytti.