Jääkiekon SM-liigaseura HIFK:n uusi kanadalaisvalmentaja Paul Baxter esittäytyi medialle keskiviikkona. Pari tuntia ennen iltapäivän päätteeksi pidettyä info-tilaisuutta Suomeen saapunut Baxter ja HIFK:n pelaajisto tutustuivat toisiinsa lehdistötilaisuuden jälkeen alkuillasta - vain vuorokausi ennen HIFK-Jokerit-ottelua.
"Olen innoissani tästä mahdollisuudesta. Mestaruus on mielessä. Yhdeksäs sija ei tule kysymykseenkään", Baxter viittasi nykyiseen tilanteeseen sarjataulukossa.
Vahvan kiekkokontrollin ja luovan jääkiekon nimiin linjannut Baxter painotti, että hän sinänsä ei ole vastaus ongelmiin. Mutta että hän avittaa ratkaisuihin.
"Kaikki lähtee yhteistyöstä. Haluan, että vastustajat tuntevat meidät kohdatessaan pelaavansa kaikkein kovimmin töitä tekevän joukkueen."
"Meidän täytyy olla henkisesti valmiita voittamaan. Kaikki ovat valmiita pelaamaan, mutta pelkkä pelaaminen ei riitä", Baxter muotoili.
Baxter tunnusti, että hänellä riittää kosolti opeteltavaa SM-liigassa ja HIFK:ssa. Uudesta joukkueesta hän tiesi pelaajista ennalta vain muutaman ulkomaalaisvahvistuksen ja puolustaja Jere Karalahden. Perehdyttämisessä häntä avustaa erityisesti Sakari Lindfors, joka toimii Baxterin kakkosvalmentaja kuluvan kauden. Alkukaudesta Lindforsin tehtäviä olivat joukkueenjohtajan toimet ja maalivahtivalmennus.
"Tiedämme, että tulemme saavuttamaan parempia tuloksia. Minun tehtäväni on auttaa pelaajia pelaamaan huipputasolla. Siinä Sakke (Lindfors) on erittäin tärkeässä roolissa, hän on oikea käteni", Baxter taustoitti.
Lindfors, joka vastaa otteluissa puolustajien peluutuksesta, myönsi tehtävän haasteellisuuden.
"Uusi kuvio on iso homma. Lisää vastuuta - iso haaste kaikkiaan", pari viime viikkoa joukkueen harjoitusten vetämisestä vastannut Lindfors kiteytti.
Sopimukseen jouluna
HIFK:n toimitusjohtaja Pentti Matikainen paljasti, että Baxter löytyi hänen oman kontaktiverkkonsa kautta. Ehdokkaita oli iso liuta.
"Kartoitin ja otin itse yhteyttä kuuteen valmentajaan. Lisäksi HIFK:lle tarjottiin 20 valmentajaa. Molemmissa ryhmissä oli useiden eri jääkiekkomaiden kansalaisia - myös suomalaisia. Mutta nimiä en mainitse", Matikainen väisti kertomasta oliko ehdokaslistalla esimerkiksi Alpo Suhosen ja/tai Raimo Summasen nimi.
Mikäli enteet ajankohdan osalta pitävät paikkansa, Baxter voi osoittautua oivaksi hankinnaksi.
"Joulupäivän iltana eli 25. joulukuuta sopimus oli valmis. Ensimmäinen yhteydenotto välillämme taisi olla 23. joulukuuta", Matikainen muisteli.
Kevääseen 2008 ulottuvan valmentajasopimuksen arvoa Matikainen ei paljastanut.
"HIFK:n budjetin puitteissa toimitaan", Matikainen kiteytti.
Matikainen pysyi myös niukkasanaisena HIFK:sta lähtöpassit saaneen Bob Francisin suhteen.
"Asianajajamme ja hänen edustajansa ovat ilmeisesti yhteydessä alkuvuodesta. Muuta siitä ei ole kerrottavaa", Matikainen linjasi.
HIFK:n toimitusjohtaja ennakoi, että joukkueen ja uuden päävalmentajan tapaaminen tuo esiin ainakin yhden merkittävän seikan.
"Kun Baxter marssii pukukoppiimme niin pelaajat tietävät varmasti saaneensa joukkoon johtajan. Kokemusta ja johtajuutta me haimmekin", Matikainen kartoitti.
"Projektivaihtoehtokin" oli esillä
HIFK pohti keskuudessaan ennen tehtyä valmentajapäätöstä toistakin vaihtoehtoa. Syrjäytetyssä ideassa Francisin paikkaajaksi olisi hankittu valmentaja, jonka sopimus olisi kattanut vain kuluvan kauden lopun.
"Projektivalmentaminen oli esillä. Mutta tällä ratkaisulla saamme jatkettua linjaa, joka alkoi Doug Sheddenin kaudesta (2005-06)", Matikainen summasi.
HIFK:n ensimmäinen joulutauon jälkeinen ottelu pelataan torstaina 28. joulukuuta sen kotikaukalossa, jonne saapuu vieraaksi Jokerit. Baxter tuntee Jokereita päävalmentavan Sheddenin, sillä kaksikko pelasi samaan aikaan 1980-luvun alussa NHL-seura Pittsburgh Penguinsissa.
"En ole jutellut Sheddenin kanssa aikoihin. Mutta eiköhän siihen kohta tule tilaisuus", Baxter pohti.