Ranskan ympäriajo saa tänä vuonna monen vuoden jälkeen uuden voittajan, kun maailman arvostetuin pyöräilykisa starttaa lauantaina Strasbourgista kolmen viikon rääkkiin. Kisan ennätykselliset seitsemän kertaa peräkkäin voittanut Lance Armstrong ei ole enää mukana, sillä texasilainen päätti kilpauransa viime vuoden kisan jälkeen.
Tämän vuoden vahvimmat voittajasuosikit ovat Italian Ivan Basso ja Saksan Jan Ullrich. Viime vuoden kakkonen Basso, 28, voitti toukokuussa Italian ympäriajon yli yhdeksän minuutin erolla seuraavaan, ja tähtää nyt siihen mitä Armstrong ei koskaan edes yrittänyt: voittaa samana vuonna sekä Italian että Ranskan ympäriajot. Vain kuusi muuta ajajaa on historian saatossa saavuttanut kyseisen tuplan: italialaiset Fausto Coppi ja Marco Pantani, hollantilainen Eddy Merckx, espanjalainen Miguel Indurain sekä ranskalaiset Bernard Hinault ja Jacques Anquetil.
- Giron (Italian ympäriajo) voittaminen teki todella hyvää itseluottamukselleni, Basso sanoo.
Lance Armstrong on kuitenkin epäileväisempi Basson tuplavoiton suhteen, sillä se vaatisi kaksi kuntohuippua lyhyen ajan sisään.
- En usko, että niin käy.
Ilman kunnon tallia pyöräilijän on lähes mahdoton saavuttaa Tourin voittoa. Bassolla onkin hyvä joukkue apunaan.
- Joukkueeni luottaa minuun kovasti, ja tunnen oloni hyväksi. Tiedän, että jokainen tukee minua, 11:nneksi (2002), seitsemänneksi (2003) ja kolmanneksi (2004) ennen viime vuotta sijoittunut Basso sanoo.
Ullrich haluaa toisen voiton
Jan Ullrich, 32, on odottanut tämän vuoden Touria kuin kuuta nousevaa. Saksalainen voitti kisan vuonna 1997, mutta joutui sen jälkeen lähes joka vuosi katselemaan aitiopaikalta toisen ajajan voitonjuhlia. Vuonna 1998 edesmennyt Marco Pantani jätti Ullrichin toiseksi, ja tämän vuosituhannen puolella Armstrongista muodostui saksalaiselle ylitsepääsemätön painajainen, jota hän ei voittanut.
Ullrich on sijoittunut Ranskassa peräti viisi kertaa toiseksi (1996, 1998, 2000, 2001, 2003). Vuonna 2004 hän oli neljäs ja viime vuonna kolmas. Vuoden 1999 kisa jäi loukkaantumisen vuoksi väliin, samoin vuoden 2002 kisa. Tuolloin syynä oli loukkaantuminen ja dopingepäilyt.
- Tour de Francen voittaminen toisen kerran on suurin tavoitteeni. Olen valmis, ja tunnen että voin voittaa Tourin jälleen, Ullrich vakuuttaa.
Sanojensa vakuudeksi saksalainen voitti Sveitsin ympäriajon kesäkuun puolivälissä. Dopingsyytökset ovat nytkin Ullrichin riesana. Espanjalainen El Pais -sanomalehti uutisoi maanantaina, että tohtori Eufemiano Fuentesin laboratorioista löydetyt dopingdokumentit saattavat koodinimen välityksellä liittyä Ullrichiin. Saksalainen kiistää syytteet jyrkästi ja harkitsee oikeustoimia.
Vuoristo ratkaisee
Ullrich on uhonnut hyökkäävänsä heti lauantain prologista eteenpäin. Kilpailun ratkaisu tapahtunee kuitenkin viimeisellä viikolla kahdella vuoristoetapilla Alpeilla.
Basson tallin johtaja, vuoden 1996 voittaja Bjarne Riis on luonnollisesti vakuuttunut, että tämä suosii Bassoa. Riisin mukaan Basso on kopioinut Armstrongin tyylin ajaa vuorilla.
- Huomasimme, että Armstrong ajoi pienillä vaihteilla ja oli erittäin ketterä kiipeämään. Silloin käytetään lihaksi erilailla, ja se helpottaa vauhdinvaihtoa. Tiedämme, että Ullrich ei voi näin tehdä, koska hän puskee isoilla vaihteilla. Olen varma, että hän jää Ivanista, kun hän kiihdyttää vuorilla, Riis arvioi.
Spekulaatiot 93. kerran järjestettävän Tourin voittajasta päättyvät heinäkuun 23. päivä, jolloin pyöräilijäjoukko päättää kisan keltaista paitaa johtavan ajajan johdolla Pariisin Champs Elysees´lle.