Kahden miljoonan asukkaan Basra ei ole enää portti merelle kuten Sindbad merenkävijän aikoihin. Meri on siirtynyt Basrasta yhä kauemmaksi, kun Eufrat ja Tigris ovat tuoneet liejua Shatt-al-Arabin jokisuistoalueelle. Niinpä Umm Qasrin ja Faon satamat ovat sotaa käyville strategisesti huomattavasti tärkeämpiä kaupunkeja.
Basra on kuitenkin Irakin toiseksi suurin kaupunki. Se on tärkeä öljyntuotantoalueena. Basra sijaitsee Rumeilan valtavan öljykentän vieressä. Kenttä ulottuu Kuwaitiin saakka. Öljy on niin lähellä maan pintaa, että riittää kun pinnan puhkaisee niin öljy pulppuaa ilmoille.
Iranin ja Irakin ota 1980-luvulla tuhosi pahoin Basran kaupungin. Kaupungin edustalla Shatt-al-Arabin suistoalueella on yhä sotalaivojen jäänteitä. Myös kaupungin kauniit kanaalit ovat pahoin saastuneita ja haisevia. Aikaisemmin Basraa kutsuttiin "idän Venetsiaksi".
Basran tuhoutuminen jatkui Persianlahden sodan jälkeen, kun Saddamin armeija kosti kapinaan nousseille shiiamuslimeille.