Jääkiekkoilija Ville Niemisen viimeinen ottelu kiinnostaa Suomen maajoukkueeseen liittynyttä keskushyökkääjä Aleksandr Barkovia.
Lukon Nieminen, 38, päättää tänään uransa Raumalla pronssiottelussa JYPiä vastaan. Huomiseen Venäjä-maaotteluun valmistautuva Barkov on Niemisen entinen seuratoveri Tapparasta, joka kohtaa samaan aikaan toisessa SM-finaalissa Kärpät.
- Ville on hyvä kaveri. Yritän katsoa molemmat ottelut, NHL:n Florida Panthersin Barkov suunnitteli.
Hän otti tuntumaa Suomen maajoukkueeseen puolelta päivin jääharjoituksissa. Samassa hyökkäysketjussa treenasi niin ikään Floridan hyökkääjä Jussi Jokinen.
- Jussin kanssa aloitan ja toivottavasti lopetan, Barkov ennakoi toukokuun MM-turnausta, joka pelataan Tshekissä.
Barkov pelasi hyvän kevätkauden, mutta se ei auttanut Floridaa NHL:n pudotuspeleihin. Karsiutumisen aiheuttamaa pettymystä lievitti se, että hän pelasi ykkösketjussa yhdessä Floridaan kesken kauden vaihtaneen Jaromir Jagrin kanssa.
Legenda-sana on kokenut ajat sitten inflaation, mutta arkisempi määre ei oikein tekisi tshekkisuuruudelle oikeutta.
- Huikea pelaaja ja ihminen. En olisi ikinä uskonut, että pääsisin pelaamaan hänen kanssaan, Barkov ihasteli.
Jo lopettamisaikeita hautonut Jagr päätti venyttää uraansa vielä vuodella. Hän perusteli jatkosopimustaan Panthersin kanssa sillä, että ketjukaverit Barkov ja Jonathan Huberdeau ovat antaneet 43-vuotiaalle konkarille "lisää energiaa".
- Mahtava kuulla, että tuollainen ihminen on tuota mieltä, Barkov päätti.