Florida Panthersin ykkössentteri Aleksander Barkov tunnustaa, että kauden alku on ollut henkisesti vaikeaa. Oma peli ei ole kulkenut toivotulla tavalla, eikä onnistumisia ole tullut. Hän on vain yrittänyt unohtaa aikaisemmat ottelut.
– Mutta muutaman viimeisen ottelun aikana peli-ilo on tullut takaisin, hän sanoo STT:lle tyytyväisenä ja jatkaa, että nyt hän pystyy taas luottamaan itseensä ja tekemään välillä rohkeita ratkaisuja.
– Ja tiedän, että suurin osa niistä ratkaisuista onnistuu.
Barkovin, Jaromir Jagrin ja Jonathan Huberdeaun ketju oli viime kaudella Panthersin ykköstykki, mutta Huberdeau on toistaiseksi sivussa loukkaantumisen takia. Hänen paikallaan kokeiltiin Jonathan Marchessaultia, mutta ketju ei oikein toiminut.
Lopulta apua löytyi kakkosketjusta. Jussi Jokinen siirrettiin hiljattain Barkovin rinnalle.
Jokinen muutti ketjun luonteen
Barkov muistelee, kuinka ennen Jokista heidän ketjunsa sai kyllä jotain aikaan, välillä jopa maaleja, mutta ketju ei pelannut koko aikaa vastustajan päädyssä. Oli vain yksittäisiä maalintekopaikkoja.
– Nyt Jussin kanssa on pystytty pelaamaan ketjuna hyvin ja pidetty kiekkoa hallussa.
Barkov muistuttaa, että heidän ketjunsa liikkuu taas hyvin.
– Heti, kun on pienikin paine, siinä on kaveri lähellä, joko Jussi tai Jaromir. On tosi helppo pelata, kun tietää ja tuntee toisensa.
Barkov myöntää, että koko joukkueella on ollut vähän heikko alkukausi. Välillä on tullut hyviä vaihtoja ja hyviä eriä, mutta kokonaista ottelua he eivät ole pelanneet joukkueena hyvin.
– Tämä kiertue osoitti, että me pystymme voittamaan näitä pelejä. Pystyimme vieraissa voittamaan liigan parhaita joukkueita ja millaisella tavalla. Totta kai tästä on hyvä jatkaa, Barkov myhäilee ja huomauttaa heidän saaneen kiertueella kuusi kahdeksasta mahdollisesta pisteestä.
Barkov oli joukkueen sankari New Yorkissa, minne Floridan neljän ottelun vieraspelikiertue päättyi. Hän iski ratkaisevan osuman New York Rangersin maalivahdin Henrik Lundqvistin ohi voittolaukauskilpailussa.
– Oli siinä vähän onneakin matkassa, hän sanoo ja kertaa, kuinka Panthers alkoi pelata joukkueena hyvin ensimmäisen erän jälkeen.
– Jokainen innostui ja antoi kaikkensa. Tällä lailla kun pelataan jatkossakin, niin hyvä tulee.
Valmentaja Gerard Gallant uskoo, että koko kiertue ja varsinkin voitto Rangersista antavat joukkueelle melkoisen piristysruiskeen.
– Barkov ja Vincent Trocheck pelasivat New Yorkissa tosi hyvin, todennäköisesti kauden parhaan ottelunsa. Juuri tällaista peliä me tarvitsemme heiltä.